Nicholas Nick Alexander Van Exel se narodil 27. listopadu 1971 v Kenoshe, Wisconsin. Jeho basketbalová dráha je příběhem o talentu, houževnatosti a nezapomenutelných momentech. Ačkoliv nikdy nebyl hvězdou první velikosti v celonárodním měřítku jako některá jiná jména té doby, jeho styl hry a schopnost proměňovat klíčové střely si získaly srdce fanoušků a respekt soupeřů.
Van Exel strávil své univerzitní roky na University of Cincinnati. Tam se stal klíčovým hráčem týmu Bearcats a ukázal svůj potenciál. Během svých tří sezón v Cincinnati se jeho průměry postupně zlepšovaly, přičemž ve své závěrečné univerzitní sezóně (1992-1993) zaznamenal průměr 18,3 bodu, 4,5 asistence a 3,4 doskoku na zápas. Jeho schopnost skórovat z dálky i pronikat pod koš ho předurčila pro profesionální dráhu. Po univerzitě se rozhodl vstoupit do NBA draftu v roce 1993.
Nick Van Exel byl vybrán v prvním kole draftu na 37. pozici týmem Los Angeles Lakers. V Lakers se rychle zabydlel a stal se důležitou součástí týmu. Už ve své nováčkovské sezóně (1993-1994) ukázal svou střeleckou sílu, když průměroval 13,5 bodu a 5,8 asistence na zápas. Jeho schopnost střílet trojky byl v té době velmi cenná. Spolu s dalšími mladými hráči Lakers, jako byl Eddie Jones, tvořil nadějnou generaci. Ve druhé sezóně (1994-1995) jeho produkce ještě vzrostla, když zaznamenal průměr 15,8 bodu a 6,0 asistence. Lakers se v této době prosazovali v play-off, i když na titul ještě nedosáhli. Van Exel se proslavil svými rozhodujícími koši a energií, kterou přinášel na palubovku.
V roce 1998 došlo k významnému přestupu. Van Exel byl vyměněn do Denver Nuggets. V Denveru dostal ještě větší prostor pro svou hru a stal se lídrem týmu. V sezóně 1998-1999 dosáhl průměru 17,7 bodu a 7,4 asistence. Jeho angažmá v Denveru bylo charakteristické pro jeho sólové akce a schopnost vzít na sebe odpovědnost v klíčových momentech. Jeho produktivita v Denveru byla stabilní, i když tým jako celek často bojoval o úspěch. V sezóně 2000-2001 zaznamenal své kariérní maximum v počtu bodů na zápas, když průměroval 21,0 bodu.
Po působení v Denveru se jeho kariéra přesunula dál. V sezóně 2000-2001 byl vyměněn do Golden State Warriors. V tomto týmu jeho role mírně poklesla, ale stále patřil k důležitým hráčům. V Warriors strávil jen část sezóny, než se v roce 2001 přesunul do Portland Trail Blazers. V Portlandu se opět ocitl v týmu s ambicemi na úspěch. Jeho průměry v Portlandu byly kolem 10-12 bodů na zápas, ale stále dokázal být platným hráčem, zejména v roli střílejícího strážce z lavičky.
Posledním týmem, za který Nick Van Exel v NBA hrál, byli Dallas Mavericks. Přestoupil tam v roce 2002. V Dallasu se setkal s dalším skvělým střelcem Dirckem Nowitzkim a stal se důležitou součástí jednoho z nejofenzivnějších týmů ligy. V sezóně 2002-2003 zaznamenal průměr 12,5 bodu a 4,3 asistence a pomohl Mavericks dostat se do play-off. Po sezóně 2003-2004 se jeho aktivní hráčská kariéra v NBA chýlila ke konci. Jeho poslední zápas v NBA odehrál 15. dubna 2004 proti Houston Rockets.
Během své kariéry v NBA odehrál Nick Van Exel 880 zápasů. V nich zaznamenal průměrně 14,7 bodu, 5,4 asistence a 2,9 doskoku na zápas. Jeho schopnost proměňovat trojky byla vždy výrazná, když v kariéře trefil 1266 trojek. Jeho nejvyšší počet bodů v jednom zápase bylo 43 bodů, kterých dosáhl 23. února 1998 proti Phoenix Suns.
Van Exel byl známý svou charismatickou osobností a specifickým stylem hry. Jeho vtipné a občas i kontroverzní chování na hřišti ho odlišovalo od ostatních. Byl hráčem, který se nebál vzít odpovědnost a často se mu dařilo proměňovat klíčové střely v napínavých koncovkách zápasů. Jeho přezdívka „Van Exel“ se stala synonymem pro hráče, který dokáže rozhodnout zápas.
Po ukončení aktivní hráčské kariéry se Nick Van Exel věnoval trenérské činnosti. Působil jako asistent trenéra v několika univerzitních týmech, včetně University of Texas at Austin a University of Xavier. V roce 2016 se stal asistentem trenéra v Memphis Grizzlies v NBA, kde pracoval pod koučem Davidem Joergerem. V roce 2019 se vrátil do svého rodného města a stal se asistentem trenéra v Milwaukee Bucks, kde pomáhal trenérovi Mikeu Budenholzerovi. Jeho zkušenosti z palubovky mu dodaly cenné znalosti, které nyní předává mladším generacím hráčů.