Gus Johnson Jr. se narodil 13. prosince 1938 v Akronu ve státě Ohio. Už v mládí projevoval značný talent pro basketbal a vynikal svými fyzickými předpoklady. Po absolvování střední školy v Akronu zamířil na Boise Junior College, kde jeho herní dovednosti nadále rostly. Nicméně, jeho akademická dráha byla komplikovaná, což vedlo k tomu, že na Boise Junior College strávil dva roky, ale odehrál pouze jednu sezónu. Poté přestoupil na University of Idaho, kde se jeho jméno poprvé výrazně zapsalo do univerzitních basketbalových análů.
Na University of Idaho odehrál Johnson pouze jednu sezónu, a to v ročníku 1962–63. Během této jediné sezóny předvedl dominantní výkony, když zaznamenával v průměru 20.0 bodu a 18.3 doskoku na zápas. Tyto impozantní statistiky ho katapultovaly mezi nejžádanější hráče pro nadcházející draft NBA. Jeho atletická postava, síla a schopnost dominovat pod oběma koši upoutaly pozornost skautů napříč ligou, kteří v něm viděli potenciál pro profesionální kariéru.
Očekávání se potvrdila v draftu NBA v roce 1963, kde si Guse Johnsona vybral tým Baltimore Bullets jako desátého hráče celkově v prvním kole. Tímto krokem začala jeho téměř desetiletá éra v NBA, z velké části spojená právě s týmem z Baltimoru. Hned ve své nováčkovské sezóně 1963–64 ukázal Johnson, že se dokáže prosadit mezi profesionály. Odehrál 80 zápasů, ve kterých zaznamenal průměry 17.3 bodu a 13.6 doskoku na zápas. Jeho výkony mu vynesly místo v NBA All-Rookie First Team, což potvrdilo jeho status jedné z nejjasnějších vycházejících hvězd ligy.
Johnsonův herní styl byl na svou dobu neobvyklý a vzrušující. Byl to mimořádně atletický a silový hráč, který dokázal smečovat s nevídanou razancí. Byl známý svými mohutnými dunks, a dokonce se mu několikrát během zápasů podařilo rozbít basketbalovou desku, což v té době nebylo běžné a jen podtrhovalo jeho fyzickou dominanci. Kromě bodování a doskakování byl také velmi dobrý obránce a přispíval k týmové hře svými asistencemi. Jeho všestrannost a bojovnost z něj udělaly klíčového hráče Bullets. V sezóně 1964–65 si poprvé zahrál v Utkání hvězd NBA a byl jmenován do All-NBA Second Team, což zopakoval i v následující sezóně 1965–66. V této sezóně dosáhl svých kariérních maxim v průměru bodů (18.6) a doskoků (13.3), k nimž přidal i 3.3 asistence na zápas.
Během druhé poloviny 60. let se Gus Johnson etabloval jako jeden z nejlepších hráčů ligy na své pozici. Pokračoval v pravidelných účastech na Utkáních hvězd, kde se objevil v letech 1968, 1969 a 1971. Také byl dvakrát jmenován do All-NBA Second Team v letech 1968 a 1969. V těchto letech jeho statistiky stále patřily k ligové špičce, pohyboval se kolem průměrů 17-19 bodů a 10-12 doskoků na zápas, k čemuž přidával i solidní počet asistencí a defenzivní příspěvek.
Nicméně, Johnsonova kariéra byla bohužel poznamenána opakovanými a vážnými zraněními kolen. Jeho agresivní a fyzicky náročný herní styl si vybíral daň na jeho těle. Během své kariéry podstoupil několik operací kolene, které ho často vyřadily ze hry na delší dobu a postupně omezovaly jeho výbušnost a atletické schopnosti. Například v sezóně 1969–70 odehrál kvůli zranění pouze 53 zápasů. Navzdory těmto překážkám se Johnson vždy vracel a bojoval, snažil se hrát na své obvyklé vysoké úrovni. Jeho odhodlání hrát i přes bolest bylo obdivuhodné.
V sezóně 1970–71 se Bullets, s Johnsonem v sestavě, i když ne zcela zdravým, dostali až do finále NBA, kde se utkali s Milwaukee Bucks vedenými Kareemem Abdul-Jabbarem a Oscarem Robertsonem. Bullets finálovou sérii prohráli 0:4, ale Johnsonův příspěvek k dosažení finále byl i přes zranění významný. Jeho průměry za celou kariéru v NBA činily 17.1 bodu, 10.6 doskoku a 3.2 asistence na zápas, což svědčí o jeho konzistentních a všestranných výkonech.
Opakovaná zranění si na Gusi Johnsonovi vybrala svou daň a jeho výkonnost začala klesat. V únoru 1972 byl Johnson po osmi a půl sezónách u Baltimore Bullets vyměněn do Phoenix Suns výměnou za volbu v draftu. U Suns odehrál zbytek sezóny 1971–72, konkrétně 26 zápasů, kde se snažil přizpůsobit novému týmu a roli. Jeho průměry v Phoenixu byly 8.2 bodu a 6.8 doskoku na zápas, což bylo výrazně pod jeho dřívějšími čísly.
Následně se Johnson krátce vrátil do organizace Bullets, která se mezitím přejmenovala na Capital Bullets, ale odehrál za ně jen velmi málo zápasů. Jeho kariéra v NBA se tak chýlila ke konci. V roce 1973 se Johnson rozhodl zkusit štěstí v konkurenční lize ABA (American Basketball Association) a podepsal smlouvu s týmem Indiana Pacers. Za Pacers odehrál 38 zápasů v sezóně 1972–73, kde zaznamenal průměr 6.2 bodu a 4.5 doskoku na zápas. Po této sezóně, ve věku 34 let, se Gus Johnson rozhodl ukončit svou profesionální basketbalovou kariéru.
Po ukončení aktivní hráčské kariéry se Gus Johnson stáhl z veřejného života. Jeho život po basketbalu nebyl široce medializován. Gus Johnson zemřel poměrně mladý, 29. dubna 1987, ve svém rodném Akronu ve státě Ohio, ve věku 48 let.
Posmrtně se mu dostalo významného uznání za jeho přínos basketbalu. V roce 2010 byl Gus Johnson uveden do Síně slávy Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Toto uvedení potvrdilo jeho místo mezi nejvýznamnějšími postavami historie basketbalu, ačkoliv jeho kariéra byla často přerušována zraněními.