James Harden, celým jménem James Edward Harden Jr., se narodil 26. srpna 1989 v Los Angeles v Kalifornii. Od raného věku se projevoval jako talentovaný sportovec a basketbal se stal jeho vášní. Již na střední škole v Artesii, Kalifornie, patřil k nejlepším hráčům a jeho schopnosti zaujaly skauty univerzitních týmů. Po úspěšné středoškolské kariéře se rozhodl pro studium na Arizona State University, kde strávil dvě sezóny, během nichž se jeho herní projev dále rozvíjel a patřil mezi nejvýraznější mladé talenty v univerzitním basketbalu.
V roce 2009 byl James Harden draftován jako třetí celkově v NBA draftu týmem Oklahoma City Thunder. V Oklahomě se stal klíčovou součástí mladého a talentovaného týmu, kde hrál po boku budoucích hvězd jako Kevin Durant a Russell Westbrook. Jeho role se postupně zvětšovala a Harden se etabloval jako vynikající střelec a tvůrce hry z lavičky. V sezóně 2011-2012 zazářil zejména v play-off, kde Thunder došli až do finále NBA. Harden byl v tomto ročníku jmenován Nejlepším hráčem z lavičky (Sixth Man of the Year), což byl první velký individuální úspěch v jeho kariéře.
Po sezóně 2011-2012 došlo k překvapivému zvratu. Tým Oklahoma City Thunder vyměnil Jamese Hardena do Houston Rockets. Tento přestup se ukázal jako klíčový pro jeho další rozvoj. V Houstonu dostal Harden mnohem větší prostor na hřišti a stal se hlavním tahounem týmu. Jeho herní styl, charakteristický driblinkem, schopností získávat fauly a efektivní střelbou z dálky, si rychle získal pozornost. Začal se mu přezdívat „The Beard“ (Vousáč) kvůli svému charakteristickému plnovousu. V sezóně 2017-2018 dosáhl svého kariérního vrcholu, když byl zvolen Nejhodnotnějším hráčem NBA (MVP). V téže sezóně zaznamenal průměr 30,4 bodu, 8,8 asistence a 5,4 doskoku na zápas. Během svého působení v Houstonu se opakovaně probojoval do play-off a patřil mezi nejproduktivnější hráče ligy, několikrát se stal nejlepším střelcem NBA.
Po osmi sezónách v Houstonu, v prosinci 2020, byl James Harden vyměněn do Brooklyn Nets. V Brooklynu vytvořil silné trio s Kevinem Durantem a Kyrie Irvingem. Ačkoli měli Nets vysoké ambice, týmový úspěch v podobě titulu NBA se jim nepodařilo dosáhnout. V únoru 2022 byl Harden vyměněn do Philadelphia 76ers, kde se spojil s JoElem Embiidem. V Philadelphii si udržel vysokou výkonnost, stal se klíčovým rozehrávačem a prokázal své schopnosti v asistencích a organizaci hry. V sezóně 2022-2023 zaznamenal průměr 21,0 bodu, 10,1 asistence a 6,1 doskoku na zápas. V červnu 2023 byl vyměněn do Los Angeles Clippers, kde se opět ocitl v roli jednoho z hlavních hráčů.
James Harden reprezentoval Spojené státy na mezinárodní scéně. V roce 2014 získal s americkým týmem zlatou medaili na Mistrovství světa FIBA. Jeho individuální úspěchy zahrnují mimo již zmíněného MVP a titulu Nejlepšího hráče z lavičky také deset nominací do NBA All-Star Game, šest nominací do All-NBA First Team a několik titulů nejlepšího střelce ligy. Je známý svou schopností získávat fauly a efektivně proměňovat trestné hody, což je jeden z jeho hlavních atributů.