Bernard James Slick Leonard se narodil 17. června 1932 ve městě Terre Haute v Indianě. Jeho přezdívka Slick mu prý přistála už v mládí díky jeho hbitosti a chytrosti na hřišti, vlastnosti, které si s sebou nesl po celou svou dlouhou kariéru. Leonard nebyl jen hráčem, ale také trenérem a manažerem, jehož vliv na basketbal, zejména v regionu Indiana, byl značný.
Leonardova basketbalová dráha začala na Indiana State University, kde si vybudoval pověst jako neúnavný a inteligentní rozehrávač. Jeho univerzitní tým dosáhl v roce 1950 na finále NCAA Tournament, kde sice prohráli s City College of New York, ale Leonardův výkon zaujal profesionální kluby. V roce 1954 byl draftován týmem Minneapolis Lakers ve druhém kole jako celkově 15. hráč. S Lakers, týmem tehdy s hvězdami jako George Mikan, odehrál Leonard svou první sezónu v NBA. V roce 1957 se tým přesunul do Los Angeles a stal se Los Angeles Lakers. Leonard s nimi strávil celkem tři sezóny, během kterých se etabloval jako spolehlivý hráč. V roce 1958 byl vyměněn do Boston Celtics, kde se stal součástí legendárního týmu vedeného Redem Auerbachem a s hráči jako Bill Russell a Bob Cousy. V Bostonu Leonard získal své první a jediné tituly mistra NBA v letech 1959 a 1960. Po těchto úspěšných letech přestoupil v roce 1961 do Chicago Packers (později Baltimore Bullets), kde odehrál svou poslední sezónu v NBA jako hráč.
Po ukončení hráčské kariéry se Leonard vrátil do Indiany a začal se věnovat trenérské profesi. V roce 1963 se stal hlavním trenérem na Indiana University, kde nahradil legendárního Brancha McCracken. Leonard vedl tým Hoosiers po dobu čtyř sezón, během kterých se snažil obnovit jeho zašlou slávu. Jeho trenérské období na univerzitní úrovni bylo poznamenáno snahou o budování silného týmu a rozvoj mladých talentů. V roce 1968 se Leonard posunul na profesionální úroveň, když se stal hlavním trenérem nově vzniklého týmu Indiana Pacers v rámci American Basketball Association (ABA). Tato liga byla v té době rivalem NBA a Pacers se pod Leonardovým vedením stali jedním z jejích nejúspěšnějších týmů.
Leonardova éra u Indiana Pacers byla obdobím velkých úspěchů. Pod jeho vedením tým vyhrál tři tituly mistra ABA v letech 1970, 1972 a 1973. Leonard dokázal vybudovat tým kolem klíčových hráčů jako Roger Brown, Mel Daniels a George McGinnis, a implementoval styl hry založený na rychlosti, pohybu a týmové souhře. Jeho schopnost motivovat hráče a strategicky přistupovat k zápasům mu vynesla respekt v ABA. V roce 1976, po zániku ABA a integraci čtyř jejích týmů do NBA, se Indiana Pacers stali součástí NBA. Leonard zůstal trenérem Pacers i v NBA, kde však týmu dosáhnout takové dominance jako v ABA nebylo snadné. Po několika sezónách v NBA opustil trenérskou pozici.
Po svém působení jako trenér se Leonard dále věnoval basketbalu v různých manažerských rolích. Jeho znalost hry a zkušenosti byly pro organizace cenné. V pozdějších letech se věnoval také popularizaci basketbalu a předávání svých zkušeností mladším generacím. Bernard Slick Leonard zemřel 26. dubna 2015 ve svém domovském městě Terre Haute ve věku 82 let. Jeho život byl spojen s basketbalem od mládí až do stáří a zanechal po sobě výraznou stopu v historii tohoto sportu, zejména v Indianě.