Nathaniel „Nate“ Clifton se narodil 13. února 1922 v Detroitu ve státě Michigan. Jeho cesta ke slávě v profesionálním basketbalu začala na univerzitní úrovni, kde zanechal výraznou stopu. Během studií na Xavier University v New Orleans patřil mezi klíčové hráče svého týmu. Jeho herní styl, charakterizovaný fyzickou zdatností, atletičností a schopností hrát na více pozicích, mu brzy vynesl uznání. Po univerzitě se jeho kariéra na chvíli stočila jiným směrem. V letech 1943-1946 sloužil v armádě Spojených států, což byl v té době běžný osud mnoha mladých mužů. Po návratu z vojenské služby se Nathaniel Clifton plně vrátil k basketbalu, avšak tentokrát na poli, které bylo v té době pro černošské hráče jedinou možností – v Negro Leagues.
Jeho působení v Negro Leagues bylo klíčové pro jeho rozvoj a ukázalo jeho talent naplno. Hrál za několik týmů, kde se prosadil jako jeden z nejlepších hráčů své generace. Mezi jeho nejvýznamnější angažmá v této éře patřily týmy jako Dayton Rens a Harlem Globetrotters. S Dayton Rens v sezóně 1948-1949 vyhrál mistrovský titul v NBL (National Basketball League), což byl významný úspěch v tehdejším konkurenčním prostředí. S Harlem Globetrotters pak absolvoval řadu exhibičních zápasů po celém světě, kde si získal popularitu a ukázal své schopnosti širšímu publiku. Jeho skvělé výkony v Negro Leagues a v dresu Globetrotters neunikly pozornosti manažerů a skautů, kteří sledovali potenciální talenty pro tehdy se rozvíjející NBA.
Rok 1950 se stal pro Nathaniela Cliftona a celou ligu zlomovým. Po úspěšné kampani v Negro Leagues a s Harlem Globetrotters se mu naskytla historická příležitost. V říjnu 1950 se Nathaniel Clifton stal jedním z prvních černošských hráčů, kteří podepsali smlouvu s týmem NBA. Přestoupil do New York Knicks, čímž prolomil rasovou bariéru v jedné z nejprestižnějších sportovních lig na světě. Tento krok byl nejen sportovně významný, ale měl i obrovský společenský dopad, otevřel dveře dalším talentovaným černošským hráčům a přispěl k postupné desegregaci amerického sportu. Jeho příchod do NBA nebyl jen symbolický; Clifton okamžitě prokázal, že patří mezi elitu ligy.
Jeho první sezóna v NBA, 1950-1951, byla pro něj velmi úspěšná. V dresu New York Knicks odehrál 61 zápasů a zaznamenal průměr 10,6 bodu a 6,0 doskoku na zápas. Jeho univerzálnost a fyzická hra se ukázaly jako cenné pro tým. Pomohl Knicks k solidní sezóně a ukázal, že i přes počáteční skepsi je schopen konkurovat nejlepším hráčům ligy. V této sezóně se také stal jedním z hlavních pilířů týmu a jeho výkony mu zajistily pevné místo v sestavě. Jeho přítomnost v lize byla důkazem, že talent a schopnosti nemají barvu pleti a že sport může být silným nástrojem sociální změny.
Nathaniel Clifton strávil v NBA celkem šest sezón. Po svém úspěšném debutu v New York Knicks, kde odehrál celkem 162 zápasů v letech 1950-1952, přestoupil do Detroit Pistons. V Detroitu působil v sezónách 1952-1954. Jeho statistiky v dresu Pistons byly také solidní, v 131 zápasech si připsal průměr 9,7 bodu a 6,1 doskoku. Po angažmá v Detroitu se vrátil do New York Knicks pro sezónu 1954-1955, kde odehrál 18 zápasů. Své poslední sezóny v NBA strávil v dresu Chicago Stags v sezóně 1955-1956, kde nastoupil do 62 zápasů a zaznamenal průměr 8,4 bodu a 5,2 doskoku. Celkem v NBA odehrál 373 zápasů, v nichž si připsal průměr 9,6 bodu, 5,3 doskoku a 2,4 asistence na zápas.
Kromě individuálních úspěchů se Cliftonovi podařilo s týmy dosáhnout i týmových úspěchů. S New York Knicks se v sezóně 1950-1951 probojoval do finále NBA, kde však jeho tým podlehl Rochester Royals. Toto je jeho největší týmový úspěch v rámci NBA. Jeho kariéra v NBA skončila v roce 1956. Po ukončení aktivní hráčské kariéry se Nathaniel Clifton věnoval různým činnostem. Zůstal spojen se sportem, ale detailní informace o jeho životě po skončení basketbalové kariéry nejsou tak rozsáhle dokumentovány. Nathaniel Clifton zemřel 13. prosince 1995 ve svém rodném Detroitu, zanechávajíc za sebou odkaz hráče, který nejenže exceloval na hřišti, ale také významně přispěl k prolomení rasových bariér v profesionálním sportu.