John J. Havlíček se narodil 8. dubna 1940 v Columbus, Ohio. Jeho rodiče byli čeští imigranti, což mu dalo silné rodinné kořeny. Už od mládí projevoval talent pro sport, a to nejen v basketbalu. Vystudoval Ohio State University, kde v letech 1959 až 1962 působil v univerzitním basketbalovém týmu. Během svého působení na Ohiu se stal klíčovým hráčem a pomohl týmu k titulu NCAA v roce 1960. Jeho univerzální schopnosti, od střelby po obranu, ho předurčily pro profesionální kariéru.
Po úspěšném univerzitním angažmá byl Havlíček v roce 1962 draftován jako sedmý celkově týmem Boston Celtics. Tím započala jedna z nejdelších a nejúspěšnějších kariér v historii NBA. V Celtics se připojil k sestavě plné budoucích členů Síně slávy, jako byli Bill Russell, Bob Cousy a John Havlíček. Jeho první sezóna v NBA, 1962-63, byla pro něj adaptací, ale už tehdy ukázal svůj potenciál. Tým Celtics v té době dominoval lize a Havlíček se stal cenným přírůstkem do již tak silného celku.
Během své první dekády v Bostonu Havlíček získal šest titulů NBA: v letech 1963, 1964, 1965, 1966, 1968 a 1969. Byl důležitou součástí dynastie Celtics, která v šedesátých letech ovládla ligu. Jeho role v týmu se postupně vyvíjela. Zpočátku byl spíše doplňkovým hráčem, ale s odchodem některých starších hvězd se stal jedním z hlavních tahounů. Jeho schopnost hrát na více pozicích a jeho neúnavná pracovitost z něj udělaly nenahraditelného hráče.
Po odchodu Billa Russella v roce 1969 se Havlíček stal nejdůležitějším hráčem Celtics. V sezóně 1970-71 dosáhl svého osobního rekordu v počtu nastřílených bodů v jedné sezóně, když si připsal 27,0 bodu na zápas. V této době také patřil mezi nejlepší hráče ligy v mnoha statistických kategoriích. Jeho schopnost skórovat z různých pozic, jeho efektivita a jeho vytrvalost byly obdivuhodné. V roce 1974 dovedl Celtics k dalším dvěma titulům NBA, v sezónách 1973-74 a 1975-76. Tyto tituly byly o to cennější, že je získal jako hlavní hvězda týmu.
Havlíčkova kariéra byla poznamenána výjimečnou dlouhověkostí a minimem vážnějších zranění, která by ho vyřadila na delší dobu. Vždy se dokázal vrátit na hřiště a podávat konzistentní výkony. V průběhu své kariéry si připsal řadu individuálních ocenění. Byl 13krát vybrán do All-Star týmu NBA, což je jeden z nejvyšších počtů v historii ligy. V sezóně 1973-74 byl jmenován Nejužitečnějším hráčem finále NBA. Jeho celková produktivita byla ohromující; v průběhu své kariéry nastřílel celkem 26 395 bodů, což ho v době jeho odchodu z aktivní činnosti řadilo na třetí místo v historických tabulkách střelců NBA.
V sezóně 1977-78, ve své poslední sezóně v NBA, Havlíček odehrál 76 zápasů a stále dokázal nastupovat s vysokou intenzitou. Jeho poslední zápas v NBA se odehrál 9. dubna 1978. Po ukončení hráčské kariéry se věnoval různým aktivitám, ale basketbal zůstal jeho vášní. V roce 1984 byl uveden do Basketbalové síně slávy jako uznání jeho mimořádných úspěchů. Jeho číslo 17 bylo vyřazeno Boston Celtics na jeho počest. John Havlíček zemřel 25. dubna 2019 ve věku 79 let. Jeho odkaz je spojen s érou, kdy Celtics vládli NBA, a s jeho osobní schopností být klíčovým hráčem po mnoho let.