Isiah Thomas, celým jménem Isiah Lord Thomas III, se narodil 30. dubna 1961 v Chicagu ve státě Illinois. Jeho dětství bylo poznamenáno rodinnými těžkostmi, ale basketbal se stal jeho útočištěm a vášní. Již od mládí projevoval mimořádný talent a odhodlání, které ho nakonec dovedly na vrchol profesionálního basketbalu.
Thomas začal svou univerzitní kariéru na Indiana University pod vedením trenéra Boba Knighta. Již ve své první sezóně 1979-80 se stal klíčovým hráčem týmu a pomohl Indianě dosáhnout finále NCAA. V následující sezóně 1980-81 dovedl Hoosiers k titulu mistra NCAA, kde ve finále porazili North Carolina. Jeho výkony na univerzitní úrovni byly natolik působivé, že se rozhodl vstoupit do NBA draftu po pouhých dvou sezónách.
V roce 1981 byl Isiah Thomas vybrán v prvním kole draftu jako druhý celkově týmem Detroit Pistons. V Detroitu se rychle stal vůdcem a tváří týmu, který se v 80. letech stal známým jako Bad Boys díky své agresivní a fyzické hře. Thomas byl mozkem této ofenzivy, známý svou neuvěřitelnou rychlostí, precizním driblinkem, skvělým přehledem ve hře a schopností zakončovat i pod tlakem.
Jeho první sezóna 1981-82 byla pro Pistons zlomová. Thomas se okamžitě prosadil jako startující rozehrávač a přinesl týmu novou energii. V sezóně 1983-84 byl poprvé nominován do NBA All-Star Game, což bylo jen začátkem jeho dlouhé série nominací. V sezóně 1984-85 se s průměrem 21,2 bodu a 13,9 asistence na zápas stal lídrem ligy v asistencích a poprvé v kariéře překonal hranici 20 bodů na zápas.
Vrchol jeho klubové kariéry přišel v letech 1989 a 1990, kdy Detroit Pistons s Isiahem Thomasem v čele dvakrát za sebou vyhráli titul mistra NBA. Ve finále 1989 porazili Los Angeles Lakers a v roce 1990 obhájili titul proti Portland Trail Blazers. Thomas byl klíčovou postavou obou těchto šampionských týmů, byl známý svou schopností rozhodovat zápasy v posledních minutách a svou nezdolnou vůlí. V sezóně 1989-90 si navíc připsal svůj nejvyšší průměr bodů v kariéře – 27,2 bodu na zápas.
Isiah Thomas si během své kariéry připsal řadu individuálních ocenění. Kromě dvou titulů NBA byl také dvanáctinásobným účastníkem NBA All-Star Game (1982-1993). V letech 1984 a 1986 se stal nejcennějším hráčem (MVP) NBA All-Star Game. V sezóně 1984-85 byl oceněn jako Nejlepší hráč NBA (MVP) po tom, co dovedl Detroit k bilanci 46-36 a postupu do finále Východní konference. V sezóně 1990-91 se stal Nejlepším obráncem NBA, což podtrhuje jeho všestrannost.
Jeho kariéru však poznamenala i vážná zranění. V sezóně 1990-91 utrpěl vážné zranění zápěstí, které ho na čas vyřadilo ze hry a ovlivnilo jeho pozdější výkony. V roce 1994, po 13 sezónách v dresu Pistons, přestoupil do Toronto Raptors, kde odehrál svou poslední sezónu 1994-95. Jeho poslední zápas v NBA se odehrál 18. dubna 1995.
Isiah Thomas reprezentoval Spojené státy na mezinárodní scéně. V roce 1980 byl členem amerického týmu, který se nezúčastnil olympijských her kvůli bojkotu. V roce 1992 byl součástí legendárního Dream Teamu, který na olympijských hrách v Barceloně získal zlatou medaili. Ačkoliv nebyl hlavní hvězdou tohoto týmu, jeho přítomnost a zkušenosti byly pro tým cenné.
Po ukončení hráčské kariéry se Isiah Thomas věnoval různým aktivitám v oblasti basketbalu. Působil jako trenér v NBA, konkrétně u Indiana Pacers (2000-2003) a později u New York Knicks (2006-2008). Vlastnil také podíl v několika sportovních organizacích. Je ženatý s Lynn Davenport a mají spolu několik dětí.