Gary Dwayne Payton se narodil 23. července 1968 v Oaklandu v Kalifornii. Od raného věku projevoval talent pro sport, ale basketbal se brzy stal jeho vášní. Jeho fyzické předpoklady, jako je výška 193 cm a rozpětí paží 203 cm, ho předurčovaly pro defenzivní hru, ale jeho ofenzivní schopnosti se ukázaly být stejně efektivní. Paytonova kariéra je příběhem o tvrdé práci, neústupnosti a neuvěřitelné schopnosti dominovat na obou koncích hřiště.
Payton navštěvoval Oregon State University, kde strávil čtyři roky. Během svého působení v týmu Beavers se zapsal do univerzitní historie. Ve svém posledním ročníku, 1989-1990, byl jmenován hráčem roku Pac-10 Conference a získal si pozornost skautů z profesionálních týmů. Jeho univerzální hra, kombinující schopnost skórovat, rozdávat asistence a především excelovat v obraně, ho pasovala na jednoho z nejlepších hráčů svého ročníku.
Vstup do NBA se uskutečnil v roce 1990, kdy byl Gary Payton vybrán v prvním kole draftu jako celkově druhý. Tým, který si ho vybral, byl Seattle SuperSonics. Toto spojení se ukázalo jako klíčové pro obě strany. V Seattlu Payton rychle vyrostl v lídra týmu a stal se synonymem pro neprostupnou obranu.
Po většinu své kariéry, od roku 1990 do roku 2003, Payton oblékal dres Seattle SuperSonics. Právě zde si vysloužil svou přezdívku The Glove (Rukavice) díky své mimořádné schopnosti obalovat soupeřovy nejlepší rozehrávače a nenechat je téměř proklouznout. Jeho obranná intenzita a schopnost krást míče byly legendární. V sezóně 1995-1996 byl Payton jmenován Obráncem roku NBA, což je ocenění, které si vysloužilo jen málo hráčů mimo pozici pivotmana.
Během svého působení v Seattlu Payton neustále zlepšoval své ofenzivní dovednosti. Stal se efektivním střelcem, zručně rozdával asistence a jeho schopnost řídit hru byla na vysoké úrovni. Spolu s dalšími hvězdami týmu, jako byl Shawn Kemp, dovedl Sonics v sezóně 1995-1996 až do Finále NBA, kde se utkali s Chicago Bulls Michaela Jordana. Ačkoliv finále prohráli, tato série ukázala potenciál týmu a Paytonovo postavení mezi elitou ligy.
Jeho statistiky v Seattlu hovoří za vše. Během 12 sezón v dresu Sonics odehrál Payton 995 zápasů, ve kterých si připsal průměrně 20.3 bodů, 7.0 asistencí a 3.9 doskoků na zápas. Navíc si v průměru připsal 1.9 zisku na zápas, což ho řadí mezi nejlepší obránce v historii ligy.
Po odchodu ze Seattlu v roce 2003 se Payton vydal na svou cestu za titulem. Nejprve krátce působil v Los Angeles Lakers. Přestup do týmu plného hvězd, jako byli Kobe Bryant a Shaquille ONeal, byl pro něj novou výzvou. Ačkoliv sezóna 2003-2004 nebyla pro Lakers zcela úspěšná a prohráli ve Finále NBA s Detroit Pistons, Payton si připsal další zkušenost z vrcholných bojů.
V sezóně 2004-2005 se Payton přesunul do Boston Celtics. Zde pokračoval ve své roli zkušeného veterána a stále předváděl kvalitní výkony. Ačkoliv se jeho role v týmu postupně měnila, stále byl cenným přínosem pro mladší hráče a pro tým jako celek.
V sezóně 2005-2006 se Gary Payton dočkal svého životního úspěchu. Podepsal smlouvu s Miami Heat, kde se spojil s dalšími zkušenými hráči jako Dwyane Wade a Shaquille ONeal. V tomto týmu Payton sehrál klíčovou roli, zejména v defenzivě a v řízení hry v kritických momentech. Miami Heat v tomto roce triumfovali a Gary Payton konečně získal svůj vytoužený titul šampiona NBA.
Jeho výkon v tomto roce byl důkazem jeho vytrvalosti a touhy po úspěchu. Po dlouhé a úspěšné kariéře, během které získal mnoho individuálních ocenění, mohl Payton odejít na vrcholu.
Gary Payton byl známý nejen na hřišti, ale i pro svou osobnost. Jeho sebevědomí a ostrý jazyk mu přinášely pozornost médií, ale zároveň ukazovaly jeho vášeň pro hru. Po ukončení aktivní kariéry v roce 2007 se Payton věnoval různým aktivitám. Působil jako trenér, například u týmu Los Angeles Sparks v ženské WNBA, a také se angažoval v komentování a analýze basketbalových zápasů.
V roce 2013 byl Gary Payton uveden do Síň slávy basketbalu Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, což je nejvyšší pocta, jaké se může basketbalový hráč dočkat. Jeho jméno je spojováno s érou dominace v obraně a s neuvěřitelnou kariérou, která inspirovala generace hráčů.