Zelmo Beaty se narodil 25. října 1939 v Hillisteru v Texasu a jeho basketbalová pouť začala v Port Arthur, kde navštěvoval střední školu Scott High School. Už v mládí se projevoval jako mimořádný talent, což ho předurčilo k úspěšné univerzitní kariéře. Rozhodl se pro Prairie View A&M University, historicky černou univerzitu, kde se rychle stal dominantní postavou. Během svého působení na univerzitě v letech 1958 až 1962 si vybudoval pověst neúnavného bojovníka pod košem. Jeho statistiky hovoří jasně: v průměru zaznamenával 25 bodů a 20 doskoků na zápas, což jsou čísla, která dodnes vzbuzují respekt. Vrcholem jeho univerzitní dráhy byl rok 1962, kdy dovedl svůj tým k národnímu titulu NAIA a sám byl jmenován MVP turnaje NAIA. Jeho číslo 31 bylo na Prairie View A&M University na jeho počest vyřazeno.
Díky svým skvělým univerzitním výkonům byl Zelmo Beaty vybrán v draftu NBA v roce 1962 jako celkově třetí týmem St. Louis Hawks. Jeho příchod do profesionálního basketbalu byl okamžitý a úspěšný. Ve své nováčkovské sezóně 1962–63 si připsal průměrně 10,2 bodu a 8,3 doskoku na zápas, což mu vyneslo místo v NBA All-Rookie Teamu. Beaty se rychle etabloval jako klíčový hráč Hawks, známý pro svou fyzickou hru, skvělé doskakování a schopnost skórovat z blízkosti koše. Během svých prvních let v lize hrál po boku takových hvězd, jako byli Bob Pettit a Lenny Wilkens. V sezóně 1965–66 dosáhl svého prvního vrcholu v NBA, když zaznamenal průměrně 20,7 bodu a 13,7 doskoku a byl poprvé vybrán do NBA All-Star týmu. O dva roky později, v sezóně 1967–68, si připsal 16,0 bodu a 11,7 doskoku a znovu si zasloužil účast v NBA All-Star zápase.
V roce 1968 se tým St. Louis Hawks přestěhoval do Atlanty a stal se tak Atlanta Hawks. Zelmo Beaty zůstal s týmem a pokračoval ve vynikajících výkonech. V sezóně 1968–69, své poslední kompletní sezóně v NBA, si udržel vysokou úroveň s průměrem 21,5 bodu a 12,6 doskoku na zápas. Celkem strávil sedm sezón s franšízou Hawks, přičemž v průměru zaznamenal 17,4 bodu a 11,2 doskoku. Následně se Zelmo Beaty rozhodl pro zásadní změnu ve své kariéře. V roce 1969 se připojil k rivalské lize ABA (American Basketball Association), kde podepsal smlouvu s týmem Utah Stars. Tento přestup však nebyl bez komplikací. Kvůli smluvnímu sporu s Hawks a takzvané „rezervní klauzuli“ v NBA musel Beaty vynechat celou sezónu 1969–70. Tento rok bez basketbalu byl pro něj náročný, ale jeho odhodlání hrát na nejvyšší úrovni zůstalo neotřesitelné.
Po nucené pauze se Zelmo Beaty vrátil na hřiště v sezóně 1970–71 a okamžitě ukázal, proč byl tak vysoce ceněn. V dresu Utah Stars podával mimořádné výkony, když průměrně zaznamenal 22,9 bodu a 15,7 doskoku na zápas. Jeho dominance pod košem a vůdčí schopnosti dovedly Utah Stars k titulu šampiona ABA. Za své výkony v play-off byl Beaty oceněn titulem MVP finále ABA. Jeho úspěchy v ABA nekončily. Byl vybrán do ABA All-Star týmu ve všech čtyřech sezónách, které v této lize strávil: v letech 1971, 1972, 1973 a 1974. V sezóně 1971–72 si udržel vysoké standardy s 19,5 bodu a 11,6 doskoku, zatímco v sezóně 1972–73 zaznamenal 16,3 bodu a 9,7 doskoku. Jeho poslední sezóna v ABA, 1973–74, přinesla průměr 12,9 bodu a 8,4 doskoku. Celkově v ABA s Utah Stars dosahoval průměrně 17,8 bodu a 11,7 doskoku, což jen podtrhuje jeho význam v této lize.
V sezóně 1974–75 se Zelmo Beaty vrátil do NBA, kde odehrál svou poslední profesionální sezónu v dresu Los Angeles Lakers. V 69 zápasech si připsal průměrně 5,5 bodu a 4,7 doskoku, což bylo méně než v jeho nejlepších letech, ale stále přispíval zkušenostmi do týmu. Po této sezóně se rozhodl ukončit svou hráčskou kariéru. Po odchodu z basketbalu se Beaty věnoval různým profesím, pracoval v pojišťovnictví a jako realitní agent. Později se stal ministrem. Zelmo Beaty zemřel 7. září 2013 ve věku 73 let v Bellevue ve Washingtonu po boji s rakovinou. Jeho přínos basketbalu byl posmrtně uznán v roce 2016, kdy byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Jeho kariéra je příkladem houževnatosti a talentu, který překonal překážky a zanechal zřetelnou stopu v obou hlavních profesionálních basketbalových ligách své doby.