Yao Ming se narodil 12. září 1980 v Šanghaji. Jeho rodiče, Yao Zhiyuan a Fang Fengdi, byli oba bývalí profesionální basketbalisté, což mu zřejmě předurčilo dráhu. Otec měřil 208 cm a matka 188 cm, a už od narození bylo jasné, že Yao bude výjimečně vysoký. V dospělosti dosáhl impozantní výšky 229 cm, což z něj činilo jednoho z nejvyšších hráčů v historii NBA.
Jeho basketbalová kariéra začala v mládežnickém týmu Šanghaj Sharks. V roce 1998, ve věku 18 let, debutoval v čínské profesionální lize CBA (Chinese Basketball Association). V Sharks se rychle prosadil a stal se klíčovým hráčem. Během svého působení v CBA, které trvalo do roku 2002, pomohl týmu k titulu v sezóně 2001-2002. V téže sezóně zaznamenal průměr 21,4 bodu, 12,2 doskoku a 2,2 bloku na zápas. Jeho výkony v CBA a na mezinárodní scéně vzbudily pozornost zámořských skautů.
V roce 2002 se Yao Ming stal prvním zahraničním hráčem, který byl draftován na první pozici v NBA. Vstupenkou do nejlepší basketbalové ligy světa mu byl výběr týmem Houston Rockets. Tento okamžik byl nejen historický pro něj osobně, ale také pro čínský basketbal a jeho popularitu po celém světě. Jeho příchod do NBA byl pečlivě připravován a očekáván s obrovským zájmem.
V NBA strávil Yao Ming celkem osm sezón, všechny v dresu Houston Rockets. Jeho první sezóna (2002-2003) byla poznamenána adaptací na novou ligu a soupeře. Přesto si v ní připsal průměr 13,5 bodu a 8,2 doskoku na zápas. V následujících letech se jeho hra zlepšovala a stal se jedním z nejdominantnějších pivotů ligy. V sezóně 2006-2007 dosáhl svého kariérního maxima v průměru 25,1 bodu a 9,3 doskoku na zápas. Byl osmkrát nominován do Utkání hvězd NBA (2003-2009, 2011).
Během svého působení v NBA čelil Yao Ming mnoha výzvám, především kvůli své výšce a nárokům na fyzickou kondici. Opakovaná zranění, zejména na nohou a kotnících, ho bohužel trápila po většinu kariéry a výrazně ovlivnila jeho herní čas. V sezóně 2005-2006 vynechal kvůli zlomenině nohy 21 zápasů. V sezóně 2008-2009 utrpěl vážné zranění kotníku, kvůli kterému vynechal celou následující sezónu. Tato zranění nakonec vedla k jeho rozhodnutí ukončit kariéru.
Oficiálně oznámil konec své profesionální basketbalové kariéry 20. července 2011, ve věku 30 let. Jeho poslední zápas v NBA odehrál 10. února 2011 proti Phoenix Suns. V průběhu své kariéry zaznamenal celkem 9 247 bodů, 4 494 doskoků a 932 bloků v 486 odehraných zápasech.
Kromě úspěchů v NBA byl Yao Ming také klíčovou postavou čínské reprezentace. Účastnil se několika olympijských her, včetně Olympijských her v Aténách 2004, kde byl vlajkonošem čínské výpravy, a Olympijských her v Pekingu 2008, kde byl s týmem blízko postupu do čtvrtfinále. Hrál také na několika Mistrovstvích světa FIBA.
Po ukončení hráčské kariéry se Yao Ming věnoval různým aktivitám. V roce 2016 byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, což bylo uznání jeho významného přínosu pro basketbal. Stal se také majitelem svého bývalého klubu, Šanghaj Sharks, a aktivně se podílí na rozvoji basketbalu v Číně. Mimo sport se věnuje charitativní činnosti, zejména v oblasti ochrany divoké přírody. V roce 2008 založil Yao Foundation, která podporuje vzdělávání a sociální rozvoj v Číně.
Yao Ming je ženatý s Ye Li, bývalou čínskou basketbalistkou, se kterou má dceru Amy Yao, narozenou v roce 2010. Jeho životní příběh je spojen s překonáváním překážek, sportovními úspěchy a snahou o podporu sportu a společnosti.