Xavier McDaniel se narodil 4. června 1963 v Columbusu, Jižní Karolína. Již od mládí se projevoval jako mimořádně talentovaný a fyzicky zdatný sportovec. Jeho basketbalová kariéra odstartovala na univerzitě Wichita State University, kde strávil čtyři sezóny (1981-1985). Během svého působení v univerzitním týmu Shockers se McDaniel etabloval jako jeden z nejlepších hráčů své generace. Jeho herní styl byl charakterizován neuvěřitelnou energií, fyzickou silou a neustálou snahou získat míč. V sezóně 1984-1985, v jeho poslední univerzitní sezóně, zazářil průměrem 21,4 bodu a 10,0 doskoků na zápas, čímž si vysloužil uznání a pozornost skautů z profesionálních lig.
Jeho univerzitní úspěchy vedly k tomu, že byl v NBA draftu 1985 vybrán jako 4. celkově týmem Seattle SuperSonics. Tím začala jeho dlouhá a často dramatická kariéra v nejlepší basketbalové lize světa. V dresu Sonics strávil pět sezón (1985-1990), během kterých se stal klíčovým hráčem týmu. Jeho schopnost skórovat z různých pozic, efektivní obrana a neúnavná bojovnost mu rychle získaly přezdívku „The X-Man“. Během svého působení v Seattlu dosáhl svého kariérního maxima v počtu získaných bodů v jedné sezóně (23,0 bodu v sezóně 1987-1988) a také patřil mezi lídry ligy v počtu získaných míčů a bloků. Jeho přítomnost na hřišti byla vždy cítit, ať už v ofenzivě, kde dokázal přehrát své protihráče, nebo v obraně, kde byl schopen zastavit i ty nejlepší útočníky.
V průběhu své kariéry McDaniel často měnil týmy, což odráželo jeho nekompromisní přístup ke hře i občasné problémy s adaptací. Po odchodu ze Seattlu v roce 1990 zamířil do Boston Celtics, kde strávil dvě sezóny (1990-1992). V Bostonu pokračoval ve své produkci a byl důležitou součástí týmu, který se i s ním snažil navázat na slavnou éru Celtics. V sezóně 1990-1991 zaznamenal průměr 17,4 bodu a 7,4 doskoku. Jeho angažmá v Bostonu však skončilo a v roce 1992 se přesunul do Phoenix Suns. V dresu Suns odehrál pouze jednu sezónu (1992-1993), ale byl součástí týmu, který se probojoval až do finále NBA, kde nakonec podlehl Chicago Bulls Michaela Jordana. Tato zkušenost byla pro McDonalda vrcholem jeho kariéry z hlediska týmového úspěchu.
Po působení ve Phoenixu jeho kariéra pokračovala v dalších týmech. V sezóně 1993-1994 oblékal dres New York Knicks, kde odehrál 36 zápasů. Následovalo krátké angažmá v Dallas Mavericks v sezóně 1995-1996. V průběhu své dlouhé kariéry se McDaniel potýkal s různými zraněními, která ho občas zpomalila, ale jeho vůle a odhodlání mu vždy umožnily vrátit se na palubovku. Jedním z významných momentů jeho kariéry bylo i jeho působení v zahraničí. Po skončení své NBA kariéry se v roce 1996 vydal do Evropy, kde hrál za několik týmů, například za Virtus Bologna v Itálii a za Olympia Ljubljana ve Slovinsku. Tato zkušenost mu umožnila prodloužit si aktivní kariéru a stále se věnovat basketbalu, který miloval.
Kromě své klubové kariéry se Xavier McDaniel, ačkoliv nebyl tak často v centru pozornosti národních týmů jako někteří jiní hráči, objevil také na mezinárodní scéně. Jeho fyzická zdatnost a herní styl by mu jistě umožnily uspět i v jiných soutěžích, ale jeho primární focus byl vždy na NBA. Po ukončení aktivní hráčské kariéry se McDaniel věnoval různým aktivitám, včetně trenérství na nižších úrovních a zapojení do komunitních programů. Jeho životní cesta byla plná tvrdé práce, odhodlání a neustálého boje. Byl hráčem, který nikdy nic nevzdával a na hřišti zanechával vždy maximum svých sil. Jeho jméno je spojeno s érou fyzicky náročného basketbalu, kde dominovala individuální síla a nezdolná vůle vítězit.