Vern Mikkelsen, celým jménem Vernom Lawrence Mikkelsen, se narodil 21. listopadu 1928 v městečku Fargo ve státě Severní Dakota, ale vyrůstal a basketbalově se prosadil v Minnesotě. Jeho cesta od nadějného středoškolského hráče k jednomu z prvních velkých jmen v NBA je příběhem talentu, tvrdé práce a oddanosti hře. Mikkelsen byl především známý svou fyzickou zdatností, bojovností pod košem a spolehlivou střelbou.
Po střední škole se Mikkelsen rozhodl pro studium na Hamline University v Saint Paul, Minnesota. Zde se stal klíčovým hráčem univerzitního týmu a jeho výkony upoutaly pozornost skautů z profesionálních lig. V roce 1949 byl draftován do Basketball Association of America (BAA) týmem Minneapolis Lakers. BAA se krátce poté sloučila s National Basketball League (NBL) a vytvořila tak dnešní National Basketball Association (NBA), což znamenalo, že Mikkelsen se stal součástí jedné z prvních generací hráčů v této nově vzniklé lize.
Mikkelsenova profesionální kariéra je neodmyslitelně spjata s Minneapolis Lakers. V dresu tohoto týmu strávil celou svou kariéru, od roku 1949 až do roku 1959. Lakers s ním v sestavě patřili mezi nejúspěšnější týmy své éry. Mikkelsen byl součástí týmu, který získal čtyři tituly mistra NBA: v sezónách 1950, 1952, 1953 a 1954. Tyto úspěchy byly dosaženy díky silné sestavě, kterou kromě Mikkelsena tvořili také takové hvězdy jako George Mikan a Jim Pollard.
Během svého působení v Lakers se Mikkelsen etabloval jako jeden z nejlepších útočných a doskakujících hráčů ligy. Jeho herní styl byl charakteristický silou pod košem, dobrým pozičním hrou a schopností skórovat z různých pozic. V sezóně 1951-52 zaznamenal své nejlepší individuální statistiky, kdy průměrně dosahoval 16,5 bodu a 9,0 doskoků na zápas. V průběhu své kariéry se opakovaně umisťoval mezi nejlepšími střelci a doskakujícími hráči ligy.
Mikkelsenova konzistence a kvalita jeho hry mu vynesly uznání v podobě několika individuálních ocenění. Byl šestkrát vybrán do NBA All-Star týmu, a to v letech 1951, 1952, 1953, 1954, 1955 a 1956. Toto opakované zvolení do výběru nejlepších hráčů ligy svědčí o jeho stálé výkonnosti a vlivu na hru.
Jeho přínos pro tým byl oceněn i tím, že byl dvakrát zařazen do All-NBA First Team (v sezónách 1951-52 a 1952-53) a jednou do All-NBA Second Team (v sezóně 1950-51). Tímto se zařadil mezi absolutní elitu ligy.
Po deseti sezónách v NBA ukončil Vern Mikkelsen svou hráčskou kariéru v roce 1959. Jeho odchod znamenal konec jedné éry pro Minneapolis Lakers, kteří se později přesunuli do Los Angeles. Po ukončení aktivní kariéry se Mikkelsen věnoval jiným zájmům, ale basketbalu zůstal nablízku.
Vern Mikkelsen zemřel 21. května 2013 ve věku 84 let. Jeho životní dráha je příkladem sportovce, který dosáhl vrcholu ve svém oboru a zanechal nesmazatelnou stopu v historii basketbalu, zejména v době jeho nejranějších rozmachů.