Tom Gola se narodil 13. ledna 1933 ve Filadelfii v Pensylvánii. Už od mládí projevoval výjimečný talent pro basketbal, což ho brzy zařadilo mezi nejnadějnější hráče své generace. Jeho středoškolská kariéra na La Salle College High School byla plná úspěchů a naznačila, jaký potenciál v sobě skrývá. Získal si pověst všestranného hráče, který dokázal dominovat na obou koncích hřiště, a stal se jedním z nejžádanějších středoškolských basketbalistů v zemi.
Po střední škole Tom Gola zůstal ve Filadelfii a nastoupil na La Salle University, kde se jeho basketbalový odkaz začal skutečně formovat. Během svých čtyř let na univerzitě (1951–1955) se stal absolutní hvězdou a dovedl tým k historickým úspěchům. V roce 1952 La Salle vyhrála National Invitation Tournament (NIT), což byl v té době jeden z nejprestižnějších univerzitních turnajů. Gola byl za své výkony jmenován nejužitečnějším hráčem turnaje (MVP). O dva roky později, v roce 1954, Gola dovedl Explorers k triumfu v NCAA šampionátu, kde opět potvrdil svou dominanci a získal ocenění nejužitečnějšího hráče turnaje (MOP). Tyto dva tituly, NIT a NCAA, podtrhly jeho mimořádnou schopnost vést tým k vítězství.
Gola byl na univerzitní úrovni známý svou neuvěřitelnou všestranností a schopností sbírat statistiky napříč všemi kategoriemi. Jako první hráč v historii NCAA Division I zaznamenal během své kariéry více než 2 000 bodů a zároveň více než 2 000 doskoků. Jeho celkové statistiky na La Salle University zahrnují 2 462 bodů a 2 201 doskoků, což z něj dodnes činí historického lídra školy v obou kategoriích. V sezóně 1953–54 dosahoval průměrně 23,0 bodu a 19,8 doskoku na zápas. Jeho dres s číslem 15 byl na La Salle University vyřazen na jeho počest.
Po ukončení univerzitní kariéry se Tom Gola v roce 1955 připojil k Philadelphia Warriors v National Basketball Association (NBA) jako „teritoriální výběr“ v draftu, což mu umožnilo zůstat hrát v rodné Filadelfii. Jeho přechod do profesionálního basketbalu byl hladký a okamžitě se stal klíčovým hráčem týmu. Hned ve své nováčkovské sezóně 1955–56 pomohl Warriors získat titul mistra NBA, když ve finále porazili Fort Wayne Pistons. Gola v této sezóně zaznamenal průměrně 10,8 bodu, 9,1 doskoku a 5,9 asistence na zápas.
Během svých sedmi sezón s Warriors (1955–1962) se Gola etabloval jako jeden z nejvšestrannějších hráčů ligy. Byl známý svou schopností přispívat ve všech aspektech hry – skórování, doskakování, přihrávání a obraně. V sezóně 1959–60 byl poprvé vybrán do NBA All-Star týmu. Celkem v dresu Warriors nasbíral čtyři All-Star nominace. Jeho nejlepší sezóna z hlediska individuálních statistik s Warriors přišla v ročníku 1961–62, kdy zaznamenal průměrně 13,0 bodu, 9,8 doskoku a 7,1 asistence na zápas. V roce 1962 se tým Warriors přestěhoval do San Francisca, ale Gola v této době již směřoval jinam.
V roce 1962 byl Tom Gola vyměněn z Philadelphia/San Francisco Warriors do New York Knicks výměnou za Willieho Naullse. V New Yorku pokračoval ve své solidní kariéře a zůstal klíčovým hráčem, i když tým Knicks v té době nepatřil k ligové špičce. Během svého působení v Knicks (1962–1966) získal další dvě nominace do NBA All-Star týmu, konkrétně v letech 1964 a 1965. V sezóně 1963–64 dosáhl průměrně 13,1 bodu, 7,0 doskoku a 6,3 asistence na zápas, což ukazuje jeho přetrvávající všestrannost. Často byl jedním z mála hráčů, kteří dokázali zaznamenat „triple-double“ (dvouciferné číslo ve třech kategoriích) v zápase.
V roce 1966 byl Gola znovu vyměněn, tentokrát do Baltimore Bullets, kde odehrál svou poslední sezónu v NBA. Po pouhých sedmi zápasech v dresu Bullets, ve kterých zaznamenal průměrně 1,0 bodu a 2,0 doskoku, se rozhodl ukončit svou aktivní hráčskou kariéru. Celkem odehrál v NBA 11 sezón, během nichž nasbíral 7 871 bodů, 5 617 doskoků a 3 351 asistencí.
Po odchodu z NBA se Tom Gola vrátil ke své alma mater, La Salle University, kde v letech 1968–1970 působil jako hlavní trenér basketbalového týmu. S týmem dosáhl bilance 37 výher a 19 proher. Během jeho působení se tým v roce 1969 umístil na druhém místě v konferenci Middle Atlantic Conference.
Mimo basketbal se Gola aktivně zapojil do politiky. V roce 1967 byl zvolen do Sněmovny reprezentantů Pensylvánie, kde sloužil jedno funkční období do roku 1969. Jeho politická kariéra pokračovala a v roce 1974 byl zvolen kontrolorem města Filadelfie, tuto funkci zastával až do roku 1990. Během těchto let se stal významnou postavou místní politiky, známou pro svou integritu a odhodlání sloužit veřejnosti.
Za své úspěchy na basketbalovém hřišti byl Tom Gola v roce 1976 uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Jeho životní dráha skončila 26. ledna 2014, kdy ve věku 81 let zemřel ve Filadelfii.