Neil Harry Johnston se narodil 4. února 1929 v Denveru v Coloradu, ale jeho basketbalová kariéra je neodmyslitelně spjata s městečkem Sinsinawa ve Wisconsinu, kde strávil většinu svého dětství a dospívání. Už od mládí projevoval mimořádný talent pro sport, který ho později proslavil. Jeho výška a atletická postava byly předurčeny pro dráhu profesionálního basketbalisty. Johnstonova cesta k úspěchu však nebyla vždy přímá a dlážděná jen vítězstvími; zahrnovala i překonávání překážek, které prověřily jeho odhodlání.
Johnstonova vysokoškolská kariéra začala na University of Denver, kde rychle zazářil. Během své univerzitní kariéry se stal klíčovým hráčem týmu Pioneers. Jeho schopnosti v útoku i obraně byly patrné a jeho přítomnost na hřišti byla pro soupeře vždy hrozbou. V roce 1951 vedl Pioneers k titulu v NCAA Tournament, což byl významný úspěch a zároveň předzvěst jeho budoucí profesionální dráhy. Během svého působení na univerzitě si vysloužil několik individuálních ocenění a stal se jedním z nejvýraznějších univerzitních hráčů své generace. Jeho statistiky z tohoto období naznačovaly, že má potenciál prorazit i na té nejvyšší profesionální úrovni.
Po úspěšné univerzitní kariéře se Johnston v roce 1951 dostal do NBA, kde byl draftován týmem Philadelphia Warriors. Okamžitě se zařadil mezi klíčové hráče a jeho vliv na hru týmu byl značný. Johnston byl známý svou všestranností; dokázal efektivně skórovat, rozdávat přihrávky a doskakovat míče. Jeho schopnost hrát na několika pozicích ho činila pro trenéry velmi cenným hráčem. Ve své první sezóně 1951-52 zaznamenal průměr 10.6 bodu a 8.2 doskoku na zápas, což byl solidní vstup do profesionální ligy.
Nejúspěšnější období Johnstonovy kariéry spadalo do poloviny 50. let. V sezóně 1954-55 dosáhl svého osobního maxima v počtu bodů, když průměrně zaznamenával 24.3 bodu na zápas. V téže sezóně se stal nejlepším střelcem NBA, což bylo obrovské individuální uznání. Jeho výkonnost však nebyla jen o bodování; byl také elitním doskakovačem. V sezóně 1953-54 vedl celou ligu v počtu doskoků s průměrem 15.1 doskoku na zápas. Během své kariéry v NBA byl čtyřikrát vybrán do NBA All-Star Game (1953, 1954, 1955, 1956). Jeho přínos pro Warriors byl nepostradatelný a tým patřil mezi špičku ligy. V sezóně 1955-56 pomohl Warriors k zisku titulu NBA, což byl vrchol jeho klubové kariéry.
Po úspěšném angažmá ve Philadelphii Warriors došlo v roce 1957 k přestupu Neila Johnstona do Boston Celtics. Jeho čas v Bostonu však již nebyl tak dominantní. I když stále podával solidní výkony, zranění začala ovlivňovat jeho hru. V sezóně 1958-59 odehrál jen malý počet zápasů a po této sezóně, v roce 1959, ukončil svou profesionální basketbalovou kariéru. Celkem v NBA odehrál 8 sezón, během kterých nastoupil do 498 zápasů a zaznamenal průměr 16.4 bodu a 11.3 doskoku na zápas.
Po ukončení hráčské kariéry se Neil Johnston věnoval různým profesím. Nějakou dobu působil jako trenér a skaut, ale nakonec se více zaměřil na obchodní sféru. Jeho život po basketbalu byl méně medializovaný, ale stále si udržoval kontakt se sportem, který mu dal tolik. Neil Johnston zemřel 22. května 1979 ve věku pouhých 50 let. Jeho kariéra, ačkoliv byla relativně krátká, zanechala výraznou stopu v historii NBA, zejména díky jeho dominantním výkonům v 50. letech a schopnosti vést svůj tým k úspěchům.