Nathaniel „Nate“ Thurmond se narodil 23. září 1941 v Akronu v Ohiu. Byl jedním z nejdominantnějších pivotů své generace, známý svou fyzickou silou, univerzálností na obou koncích hřiště a schopností skvěle doskakovat. Jeho kariéra v NBA trvala 14 sezón, během kterých si vybudoval pověst hráče s výjimečným přehledem a schopností přizpůsobit se různým herním situacím.
Thurmond navštěvoval univerzitu Bowling Green State University, kde exceloval v basketbalu a stal se hvězdou týmu. Jeho výkony upoutaly pozornost skautů NBA a v roce 1963 byl ve druhém kole draftu jako celkově 3. volba vybrán týmem San Francisco Warriors. Toto byl začátek jeho dlouhé a úspěšné profesionální kariéry.
Po devíti sezónách v San Franciscu (které se později přestěhovalo do Oaklandu a změnilo název na Golden State Warriors) byl Thurmond v roce 1974 vyměněn do týmu Chicago Bulls. Tato výměna byla významná, protože Bulls hledali zkušeného centra, které by posílilo jejich sestavu. V Chicagu odehrál jen krátce, ale jeho přínos byl okamžitý. V sezóně 1974-75 dovedl Bulls do playoff.
Největší část své kariéry strávil Thurmond v Cleveland Cavaliers. V roce 1975 byl vyměněn do Clevelandu a okamžitě se stal klíčovým hráčem týmu. Právě v Clevelandu dosáhl svých nejlepších individuálních statistik a stal se jedním z vůdců týmu. Jeho působení v Cavaliers bylo poznamenáno i několika zraněními, která ovlivnila jeho herní vytížení. Po sezóně 1976-77 ukončil svou kariéru.
Během své kariéry se Thurmond několikrát dostal do Utkání hvězd NBA – konkrétně v letech 1966, 1967, 1968, 1970, 1973 a 1974. Byl také součástí týmu NBA All-Defensive First Team v sezónách 1968-69 a 1969-70 a druhého týmu v letech 1970-71 a 1971-72. Jeho obranné schopnosti byly často přehlíženy, ale pro jeho týmy byly naprosto klíčové.
Nate Thurmond se řadí mezi nejlepší hráče v historii NBA, pokud jde o doskoky a bloky. Během své kariéry zaznamenal 14 464 doskoků, což ho řadí na první místo v historii NBA v počtu doskoků na zápas (průměr 15.0 doskoku na zápas). V sezóně 1964-65 dosáhl svého osobního rekordu s průměrem 16.3 doskoku na zápas.
Je také jedním z mála hráčů v historii NBA, kteří zaznamenali tzv. „quadruple-double“ (čtyřnásobný dvojciferný výkon). Stalo se to 18. října 1968 v zápase proti Detroit Pistons, kdy si připsal 22 bodů, 14 doskoků, 13 asistencí a 12 bloků. Tato statistika byla v té době ještě oficiálně nesledována, ale jeho výkon je považován za jeden z nejkomplexnějších v historii ligy.
Jeho průměry v kariéře jsou impozantní: 17.8 bodů, 17.0 doskoků, 2.7 asistence a 1.6 bloku na zápas. Jeho nejlepší střelecká sezóna byla 1965-66, kdy průměrně nastřílel 22.1 bodů. Měl také vynikající úspěšnost střelby z pole, což na pozici pivota nebylo vždy samozřejmostí.
Po ukončení kariéry se Nate Thurmond vrátil do oblasti Clevelandu, kde se věnoval různým aktivitám spojeným s basketbalem. Byl aktivní v komunitě a podporoval mladé sportovce. V roce 1986 byl uveden do Basketball Hall of Fame, což bylo zasloužené ocenění jeho mimořádných přínosů pro tento sport.
Byl ženatý a měl děti. V pozdějších letech své kariéry se potýkal s různými zdravotními problémy. 16. července 2016 zemřel ve věku 74 let. Jeho odkaz žije dál v paměti fanoušků a v historických statistikách NBA, které dodnes odrážejí jeho výjimečné schopnosti.