Kobe Bean Bryant se narodil 23. srpna 1978 ve Filadelfii v Pensylvánii. Jeho otec, Joe „Jellybean“ Bryant, byl profesionální basketbalista a jeho matka se jmenovala Pamela Cox Bryant. Kobe byl nejmladší ze tří dětí a jediný syn. Když mu bylo šest let, rodina se přestěhovala do Itálie, kde jeho otec hrál v několika týmech. Kobe strávil v Itálii sedm let, naučil se plynule italsky a přizpůsobil se evropskému životnímu stylu. Během této doby se zamiloval do fotbalu, podporoval AC Milán, a zároveň nepřestal hrát basketbal. Rodina se vrátila do USA v roce 1991, když bylo Kobemu třináct let.
Po návratu do Spojených států navštěvoval střední školu Lower Merion High School v Ardmore v Pensylvánii. Zde se rychle stal prominentním basketbalovým hráčem a získal národní uznání. Během svého působení na střední škole vedl svůj tým k státnímu titulu v Pensylvánii v roce 1996, což byl pro školu první úspěch po 53 letech. V průměru zaznamenával 30,8 bodů, 12 doskoků, 6,5 asistencí, 4 krádeže a 3,8 bloků za zápas ve své seniorské sezóně. Celkově se stal nejlepším střelcem v historii jihovýchodní Pensylvánie s 2 883 body, čímž překonal rekord Wilta Chamberlaina.
V roce 1996 se Bryant rozhodl jít rovnou z gymnázia do NBA draftu, což bylo v té době poměrně neobvyklé. Byl vybrán jako 13. celkově týmem Charlotte Hornets. Okamžitě po draftu byl však vyměněn do Los Angeles Lakers za centra Vlade Divace. Tato výměna byla výsledkem předchozí dohody mezi Lakers a Hornets. Bryant podepsal svou první profesionální smlouvu s Lakers, která byla tříletá a činila 3,5 milionu dolarů. Ve své nováčkovské sezóně (1996–1997) se stal nejmladším hráčem v historii NBA, který nastoupil do zápasu, ve věku 18 let a 72 dní, i když tento rekord byl později překonán. Většinu své první sezóny přicházel z lavičky, ale ukázal záblesky svého talentu. V jeho druhé sezóně (1997–1998) se stal nejmladším startujícím v All-Star Game, ve věku 19 let. V těchto raných letech se adaptoval na ligu a učil se po boku zkušenějších hráčů, včetně Shaquillea O’Neala.
Spolu s O’Nealem vytvořil Kobe jednu z nejdominantnějších dvojic v historii NBA. Lakers pod vedením trenéra Phila Jacksona získali tři tituly v řadě: v letech 2000, 2001 a 2002. V roce 2000 Lakers porazili Indianu Pacers ve finále 4–2, přičemž Bryant v šestém zápase zaznamenal 26 bodů, 10 doskoků a 4 asistence. V roce 2001 porazili Philadelphii 76ers 4–1, a Bryant si v sérii připsal průměrně 24,6 bodů, 7,8 doskoků, 5,8 asistencí a 1,4 bloků. V roce 2002 Lakers zvítězili nad New Jersey Nets 4–0 a Bryant v této sérii dosáhl průměru 26,8 bodů, 5,8 doskoků, 5,3 asistencí a 1,5 krádeží. Během tohoto období se Bryant etabloval jako jeden z nejlepších hráčů ligy, známý svou soutěživostí a neúnavným tréninkem. V roce 2003 byl obviněn ze sexuálního napadení, což vyústilo v dlouhý soudní proces, který nakonec skončil stažením obvinění a civilním vyrovnáním. Tato událost ovlivnila jeho reputaci a osobní život.
Po odchodu Shaquillea O’Neala z Lakers v roce 2004 se Bryant stal hlavním ofenzivním tahounem týmu a převzal roli nesporného lídra. V sezóně 2005–2006 předvedl několik pozoruhodných individuálních výkonů. Dne 22. ledna 2006 Bryant předvedl jeden z nejpozoruhodnějších individuálních výkonů v historii ligy, když proti Toronto Raptors zaznamenal 81 bodů, což je druhý nejvyšší počet bodů v jednom zápase v historii NBA, hned po stobodovém výkonu Wilta Chamberlaina. V téže sezóně měl průměr 35,4 bodů na zápas, což bylo nejvíce v jeho kariéře a nejvíce od dob Michaela Jordana. V sezóně 2007–2008 byl poprvé ve své kariéře jmenován nejužitečnějším hráčem (MVP) ligy. Lakers se dostali do finále NBA, kde prohráli s Boston Celtics.
Po příchodu španělského centra Pau Gasola v únoru 2008 se Lakers vrátili na vrchol. Spolu s Gasolem, Lamar Odomem a pod vedením Phila Jacksona získali další dva tituly v řadě v letech 2009 a 2010. V roce 2009 Lakers porazili Orlando Magic ve finále 4–1, a Bryant byl v této sérii jmenován MVP finále. V roce 2010 se Lakers utkali s Boston Celtics v napínavé sedmizápasové sérii a zvítězili 4–3. Bryant byl opět jmenován MVP finále, což potvrdilo jeho status klíčového hráče v důležitých momentech. Během své kariéry byl Bryant osmnáctkrát vybrán do All-Star Game, jedenáctkrát do All-NBA First Team a devětkrát do All-Defensive First Team.
V pozdějších fázích kariéry se Kobe potýkal s vážnými zraněními, která ho omezovala na hřišti. Dne 12. dubna 2013 si v zápase proti Golden State Warriors přetrhl Achillovu šlachu. Toto zranění ho vyřadilo z většiny sezóny 2013–2014. Následovala další zranění, včetně zlomeniny kosti v levém koleni (prosinec 2013) a roztržení rotátorové manžety v pravém rameni (leden 2015), která ho nutila k dlouhým rekonvalescencím. I přes tyto zdravotní problémy se vždy snažil vrátit na hřiště a hrát na nejvyšší úrovni, což svědčilo o jeho odhodlání. Během své kariéry získal také dvě zlaté olympijské medaile s týmem USA, v letech 2008 v Pekingu a 2012 v Londýně.
Svou kariéru v NBA ukončil po sezóně 2015–2016. Před touto sezónou oznámil, že to bude jeho poslední, což vyvolalo „farewell tour“ po celé lize, kde mu fanoušci a týmy vzdávali hold. Ve svém posledním zápase, 13. dubna 2016, proti Utah Jazz, Bryant předvedl jeden z nejvíce památných výkonů na rozloučenou, když zaznamenal 60 bodů, což bylo nejvíce bodů, které kdy hráč zaznamenal ve svém posledním zápase. Stal se nejstarším hráčem, který kdy zaznamenal 60 bodů v zápase NBA, ve věku 37 let. Po zápase pronesl svou známou frázi „Mamba Out.“ Celkově v kariéře nasbíral 33 643 bodů, což ho v té době řadilo na třetí místo v historickém žebříčku střelců NBA (později byl předstižen LeBronem Jamesem).
Po odchodu z basketbalu se Kobe Bryant věnoval podnikání a mediálním projektům. Založil produkční společnost Granity Studios, která se zaměřovala na vyprávění příběhů prostřednictvím sportu. V roce 2018 získal Oscara za nejlepší krátký animovaný film „Dear Basketball“, který byl založen na jeho dopise na rozloučenou s basketbalem. Byl také autorem několika knih pro děti a mládež a založil Mamba Sports Academy, která se zaměřovala na trénink mladých sportovců. Jeho dresy s čísly 8 a 24 byly vyvěšeny ke stropu haly Staples Center v Los Angeles, což je pocta, které se dostalo jen několika hráčům v historii ligy.
Kobe byl ženatý s Vanessou Laine Bryant a měli spolu čtyři dcery: Natalii, Giannu, Bianku a Capri. 26. ledna 2020 Kobe Bryant tragicky zahynul při havárii vrtulníku v Calabasas v Kalifornii. Spolu s ním zemřela i jeho třináctiletá dcera Gianna, která byla nadějnou basketbalistkou, a dalších sedm lidí. Skupina letěla na basketbalový turnaj v Mamba Sports Academy. Tato tragická událost otřásla světem sportu i mimo něj.