Earl „Happy“ Hairston se narodil 14. května 1942 v Detroitu ve státě Michigan a jeho životní cesta byla protkána typickým americkým snem, kde talent a tvrdá práce vedly k úspěchu. Hairstonova kariéra, ačkoliv nebyla vždy zářivá v těch nejvyšších patrech profesionálního sportu, představuje příběh vytrvalosti a neochvějné vášně pro basketbal. Jeho působení na univerzitní i profesionální úrovni formovalo jeho herní styl a zanechalo nesmazatelnou stopu v klubech, kde působil.
Hairstonova basketbalová dráha započala na univerzitě v Detroitu, konkrétně na University of Detroit. Zde v dresu Titans strávil čtyři roky, od roku 1961 do roku 1965. Během svého působení se stal klíčovým hráčem týmu a ukázal svůj potenciál. Přestože univerzitní statistiky z této doby nejsou vždy snadno dostupné v plném rozsahu, jeho jméno se objevovalo v sestavách a reportážích jako důležitého člena mužstva. Po ukončení univerzitní kariéry se Hairston dostal do hledáčku profesionálních týmů, což byl pro mnoho mladých hráčů v té době vrchol snů.
V roce 1965 byl Happy Hairston draftován do NBA týmem Cincinnati Royals. Vstup do nejprestižnější basketbalové ligy na světě byl pro něj velkým úspěchem. V dresu Royals odehrál svou první profesionální sezónu. Během svého působení v Cincinnati se Hairston postupně zapracovával do týmové strategie a získával cenné zkušenosti. Jeho role byla často defenzivní a bojovná, což mu vyneslo přezdívku „Happy“ díky jeho neúnavnému nasazení na hřišti, které často vyvolávalo úsměvy na tvářích fanoušků.
Po dvou sezónách v Cincinnati Royals, kde si postupně budoval své jméno, došlo k důležitému momentu v jeho kariéře. V roce 1967 byl Hairston vyměněn do týmu Seattle SuperSonics. Tento přesun mu poskytl novou příležitost ukázat své schopnosti v jiném prostředí. V Seattlu strávil jednu sezónu a pokračoval ve své typické bojovné hře. V roce 1968 se Hairston opět přesunul, tentokrát do týmu Denver Rockets, který v té době působil v ABA (American Basketball Association), konkurenční lize k NBA. Toto období v ABA bylo pro něj dalším důležitým krokem v rozvoji jeho kariéry, kde mohl hrát v jiném stylu a proti jiným soupeřům.
Po zkušenostech v ABA se Hairston vrátil do NBA. V roce 1970 podepsal smlouvu s týmem Philadelphia 76ers. Zde se opět ocitl v konkurenci s nejlepšími hráči světa. V sezóně 1970-71 odehrál za Philadelphii 67 zápasů, kde si připsal průměr 6.5 bodu a 4.7 doskoku na zápas. Následně, v roce 1971, se Hairston přesunul do Phoenix Suns. V tomto týmu strávil dvě sezóny a stal se důležitou součástí rotace. Jeho statistiques v Phoenixu byly konzistentní, často se pohybovaly kolem 5-7 bodů a 4-6 doskoků na zápas, což potvrzovalo jeho roli spolehlivého hráče pro obranné činnosti a boj pod košem.
Happy Hairston ukončil svou aktivní hráčskou kariéru v NBA po sezóně 1972-73. Jeho celková bilance zahrnuje několik sezón v NBA a ABA, kde si vybudoval pověst hráče, který nikdy nic nevzdává. Po ukončení své profesionální dráhy se Hairston věnoval různým aktivitám, které souvisely s basketbalem, ať už v roli trenéra na nižších úrovních nebo jako mentor mladých hráčů. Jeho životní příběh je příkladem toho, jak talent a odhodlání mohou vést k naplnění snů v náročném světě profesionálního sportu.