Elvin Ernest Hayes, narozen 17. listopadu 1945 ve městě Rayville v Louisianě, se stal jedním z nejvýraznějších pivotů a power forwardů své generace. Jeho kariéra, která se táhla přes více než deset let v NBA, je plná pozoruhodných statistik, individuálních ocenění a týmových úspěchů. Hayesova hra byla charakteristická silou, atletičností a neúnavnou snahou o vítězství.
Hayes začal svou basketbalovou dráhu na University of Houston, kde se stal hvězdou. V sezóně 1967-68 dovedl svůj tým k účasti na Final Four NCAA, kde v památném utkání porazili favorizovaný tým UCLA s Kareemem Abdul-Jabbarem. Toto utkání, hrané před 52 693 diváky na stadionu Astrodome v Houstonu, je dodnes považováno za jedno z nejvýznamnějších v historii univerzitního basketbalu. Hayes v tomto utkání nastřílel 25 bodů a doskočil 24 míčů, což jen podtrhlo jeho dominanci. Během svého působení na univerzitě si vysloužil přezdívku „The Big E“ a stal se známým svou schopností skórovat a doskakovat.
Po ukončení univerzitní kariéry byl Elvin Hayes v roce 1968 draftován jako první volba týmem San Diego Rockets. Okamžitě se stal klíčovým hráčem a v první sezóně (1968-69) zazářil s průměrem 28,4 bodu a 12,2 doskoku na zápas. Tím se stal prvním nováčkem v historii NBA, který vedl ligu v bodování. V roce 1971 se tým San Diego Rockets přestěhoval do Houstonu a stal se Houston Rockets. Hayes zůstal jejich lídrem a nadále podával stabilně vynikající výkony. V sezóně 1973-74 byl jmenován do prvního týmu NBA All-Defensive a poprvé v kariéře pomohl svému týmu postoupit do play-off.
V roce 1972 byl Elvin Hayes vyměněn do týmu Baltimore Bullets (později se tým přesunul do Washingtonu a změnil název na Washington Bullets). Zde vytvořil silnou dvojici s Wesem Unseldem. Společně dovedli Bullets v sezóně 1974-75 do finále NBA, kde však nestačili na Golden State Warriors. Nicméně o dva roky později, v sezóně 1977-78, Hayes a Unseld konečně dosáhli vrcholu. Washington Bullets se stali mistry NBA, když ve finále porazili Seattle SuperSonics. Hayes byl v tomto šampionátu klíčovou postavou, jehož zkušenosti a herní kvalita byly pro tým neocenitelné.
Po úspěšném šampionátu Hayes pokračoval v hraní na vysoké úrovni. V sezóně 1978-79 opět vedl ligu v doskocích s průměrem 13,4 míče na zápas. V roce 1981 byl vyměněn do Houstonu Rockets, kde strávil svou poslední sezónu. Jeho kariéra v NBA skončila v roce 1984. Během své dlouhé kariéry si Hayes vysloužil mnohonásobná pozvání do NBA All-Star Game a byl opakovaně zařazován do nejlepších sestav ligy. Jeho schopnost skórovat z různých pozic a jeho síla pod košem z něj učinily postrach soupeřových obran.
Elvin Hayes ukončil kariéru s úctyhodnými čísly. V celkovém počtu bodů v NBA (27 313) se řadí mezi nejlepší hráče historie. Stejně tak jeho 16 279 doskoků ho umisťuje na přední příčky. Byl 12násobným účastníkem NBA All-Star Game a 3x byl zařazen do prvního týmu NBA All-NBA. V roce 1996 byl jmenován do seznamu 50 nejlepších hráčů historie NBA a v roce 2002 byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. V roce 2021 byl také zařazen do seznamu 75 nejlepších hráčů historie NBA.
Kromě basketbalových úspěchů se Elvin Hayes věnoval také podnikání. Po ukončení aktivní kariéry se stal úspěšným obchodníkem a působil v různých charitativních organizacích. Jeho syn, Elvin Hayes Jr., také hrál univerzitní basketbal a později se věnoval trenérské činnosti. Hayes je známý svou pracovitostí a odhodláním, které ho provázely celou jeho kariérou.