Derek Harper se narodil 13. října 1961 v Los Angeles v Kalifornii. Už od mládí projevoval talent pro basketbal, který rozvíjel na střední škole. Jeho schopnost skórovat z různých pozic a precizní střelba z dálky ho brzy předurčily k úspěšné kariéře. Po střední škole se rozhodl pro studium na University of Illinois, kde se jeho basketbalové schopnosti dále prohloubily a zviditelnily v rámci univerzitní ligy NCAA.
Během svého působení na University of Illinois, konkrétně v letech 1980-1983, se Derek Harper stal klíčovým hráčem týmu. Jeho statistiky byly působivé, a to zejména v bodování a asistencích. Průměrně dosahoval na více než 15 bodů na zápas, což ho řadilo mezi nejlepší hráče v jeho konferenci. Jeho výkony na univerzitní scéně nezůstaly bez povšimnutí. V roce 1983 byl draftován do NBA týmem Dallas Mavericks, kteří si ho vybrali v prvním kole, jako 17. celkově. To byl významný krok, který odstartoval jeho profesionální kariéru.
Harper strávil v Dallasu významnou část své kariéry, konkrétně osm sezón (1983-1991). V dresu Mavericks se rychle etabloval jako elitní střelec a spolehlivý rozehrávač. Jeho schopnost proměňovat trojky byla v té době obzvláště cenná a dělala z něj nebezpečného hráče pro každou obranu. Během svého působení v Dallasu se mnohokrát objevil v sestavě All-Star a patřil mezi lídry týmu. Jeho nejlepší sezónou v Mavericks byla pravděpodobně 1986-87, kdy si připsal průměr 21,3 bodů na zápas. V této době byl také součástí týmu, který se několikrát probojoval do play-off, ačkoliv na výraznější úspěch ještě čekal. Jeho spolehlivost a herní inteligence z něj dělaly klíčového hráče pro strategie trenérů.
Po osmi letech v Dallasu, v roce 1991, došlo k jeho prvnímu velkému přestupu. Harper byl vyměněn do New York Knicks. V New Yorku pokračoval ve svých výkonech a stal se důležitou součástí týmu. Zde se jeho kariéra dostala do další fáze. S Knicks se mu podařilo probojovat do finále NBA v sezóně 1993-94, kde sice nakonec nestačili na Houston Rockets, ale samotná účast ve finále byla velkým úspěchem. V Knicks se jeho role mírně změnila, často nastupoval jako zkušený hráč z lavičky, přinášející potřebnou střeleckou sílu a klid v rozhodujících momentech. Po angažmá v New Yorku si Harper ještě zahrál za Los Angeles Lakers (1996-1997) a krátce i za Golden State Warriors (1997-1998), kde v roce 1999 ukončil svou bohatou kariéru.
Derek Harper byl známý nejen pro své basketbalové schopnosti, ale také pro svou pracovitost a profesionalitu. Během své kariéry se vyhnul vážnějším zraněním, což mu umožnilo odehrát velký počet zápasů. Po ukončení aktivní hráčské kariéry se věnoval různým aktivitám spojeným s basketbalem, včetně trénování a analýz. Jeho syn, Derek Harper Jr., se rovněž věnuje basketbalu a hraje na univerzitní úrovni, čímž navazuje na otcovy šlépěje. Harper si během své kariéry vybudoval pověst spolehlivého a nebezpečného střelce, jehož přesnost z perimetru byla obdivuhodná. Jeho schopnost rozhodovat zápasy v závěru a dodávat týmu potřebnou energii ho činila oblíbeným u fanoušků i spoluhráčů.