Dave Cowens se narodil 25. října 1948 v Newportu v Kentucky. Jeho cesta ke slávě v NBA nebyla předurčena tradičními cestami. Po střední škole hrál univerzitní basketbal za Florida State University, kde se prosadil jako dominantní hráč pod košem, známý svou energií a bojovností. Už na univerzitě si vysloužil přezdívku „The Blade“ (Čepel) pro svou ostrou a agresivní hru.
V roce 1970 byl Dave Cowens draftován týmem Boston Celtics na čtvrtém místě celkově. Okamžitě se stal důležitou součástí týmu, který se po odchodu Billa Russella a dalších hvězd z minulé éry snažil o obnovu. Cowens se prosadil jako univerzální hráč, který dokázal skórovat, doskakovat a být efektivní v obraně. Jeho styl hry se vyznačoval neuvěřitelnou pracovitostí a odhodláním, které inspirovalo jeho spoluhráče.
V sezóně 1972-73 zaznamenal Cowens své první výrazné individuální úspěchy. Průměroval 19,0 bodu a 14,7 doskoku na zápas a poprvé se dostal do All-Star týmu NBA. Jeho výkony mu vynesly i nominaci do All-NBA Second Team. Následující sezóna 1973-74 byla pro Cowense a Celtics mimořádně úspěšná. Cowens byl zvolen nejužitečnějším hráčem (MVP) NBA, čímž navázal na úspěchy klubových legend. Společně s týmem navíc dokázal vyhrát NBA šampionát, když ve finále porazili Milwaukee Bucks. Cowens byl ve finálové sérii klíčovou postavou, což potvrdil i jeho výběr do All-NBA First Team.
V sezóně 1975-76 se mu podařilo zopakovat zisk titulu NBA s Boston Celtics. Toto vítězství bylo o to cennější, že ve finále porazili Phoenix Suns v napínavé sedmizápasové sérii. Cowens byl opět jedním z hlavních tahounů týmu. V tomto období se jeho statistiky pohybovaly kolem 20 bodů a 12 doskoků na zápas, což z něj činilo jednoho z nejlepších pivotů ligy.
Po úspěšných letech v Bostonu, kde strávil devět sezón, byl Dave Cowens v roce 1980 vyměněn do týmu San Diego Clippers (později se tým přesunul do Milwaukee a změnil název na Milwaukee Bucks). V Clippers se stal klíčovou postavou týmu, i když se týmu nedařilo dosahovat větších úspěchů. V sezóně 1980-81 si připsal průměr 21,1 bodu a 10,1 doskoku.
Jeho kariéra však byla poznamenána zraněními. V průběhu let se potýkal s různými zdravotními problémy, které ho postupně zpomalovaly. V roce 1983 se rozhodl ukončit svou hráčskou kariéru. Během své kariéry v NBA odehrál celkem 668 zápasů, ve kterých dosáhl průměru 17,0 bodu, 10,5 doskoku a 3,9 asistence na zápas.
Po skončení hráčské kariéry se Dave Cowens neztratil ze světa basketbalu. Věnoval se trenérské činnosti. V letech 1994-1996 trénoval tým Charlotte Hornets. Následně vedl i tým Golden State Warriors v sezóně 1997-98. Jeho trenérské působení nebylo tak úspěšné jako jeho hráčská kariéra, ale prokázal, že rozumí hře na vysoké úrovni.
Dave Cowens byl známý svou neúnavnou energií a bojovností na hřišti. Jeho schopnost hrát na vysoké úrovni po celou dobu zápasu, ať už v útoku nebo v obraně, z něj činila respektovaného soupeře a inspiraci pro mladší generace hráčů. Jeho jméno je spojeno s nejslavnějším obdobím Boston Celtics a jeho individuální úspěchy, včetně titulu MVP, ho řadí mezi nejvýznamnější hráče své generace.