Charles Barkley se narodil 20. února 1963 v Leeds, Alabama. Od mládí se projevoval jako mimořádně talentovaný sportovec, i když jeho fyzická konstituce nebyla na první pohled typická pro dominantního basketbalistu. Měřil „pouze“ 198 centimetrů, což je na jeho pozici (power forward) spíše podprůměrná výška, ale kompenzoval to neuvěřitelnou silou, atletičností a neskutečnou vůlí. Jeho přístup ke hře byl vždy agresivní, plný bojovnosti a neústupnosti.
Barkley strávil tři roky na Auburn University, kde si vybudoval pověst hráče, který dokáže dominovat pod košem i přes menší výšku. Jeho statistiky na univerzitní úrovni byly impozantní, například v sezóně 1983-84 si připsal průměr 17,9 bodu, 12,9 doskoku a 1,7 bloku na zápas. Tyto výkony mu otevřely dveře do profesionálního basketbalu. V roce 1984 byl draftován jako pátý celkový výběr týmem Philadelphia 76ers. Jeho vstup do ligy byl poznamenán odhodláním ukázat všem, že jeho výška není překážkou pro úspěch.
Ve Philadelphii se Barkley rychle stal klíčovým hráčem. Jeho schopnost doskakovat, skórovat zblízka i ze střední vzdálenosti a tvrdá obrana z něj udělaly hvězdu. Během svého působení v 76ers se osmkrát zúčastnil All-Star Game a v sezóně 1986-87 se stal nejlepším střelcem NBA s průměrem 28,3 bodu na zápas. Patřil mezi elitní doskakovače ligy, pravidelně překračoval hranici 10 doskoků na zápas. V roce 1987 se poprvé objevil v All-NBA First Team. Přestože tým nedosáhl na mistrovský titul, Barkley zde zanechal nesmazatelnou stopu jako jeden z nejdominantnějších hráčů své generace.
V roce 1992 došlo k významnému přestupu. Barkley byl vyměněn do Phoenix Suns, kde se stal součástí týmu s ambicí vyhrát mistrovský titul. V první sezóně ve Phoenixu 1992-93 byl Barkley neskutečně dominantní. V průměru zaznamenal 25,6 bodu, 12,2 doskoku a 5,1 asistence. Jeho výkony mu vynesly zasloužené ocenění MVP (Nejužitečnější hráč) sezóny. Suns se s ním v čele dostali až do Finále NBA, kde se utkali s Chicago Bulls Michaela Jordana. Přestože se jednalo o napínavou sérii, Bulls nakonec zvítězili 4:2. Barkley i přes prohru ukázal, že dokáže dovést svůj tým na vrchol.
Po čtyřech sezónách ve Phoenixu se Barkley v roce 1996 přesunul do Houston Rockets. Zde se spojil s dalšími velkými hvězdami, jako byli Hakeem Olajuwon a Clyde Drexler, a vytvořili silný tým. I v této fázi své kariéry si udržoval vysokou výkonnost, i když už nebyl tak dominantní jako v předchozích letech. V sezóně 1996-97 se s Rockets dostal do Finále Západní konference. Jeho fyzická hra a neúnavnost však byly stále patrné. V roce 1999 si během zápasu proti Philadelphia 76ers zlomil nohu, což ho na delší dobu vyřadilo ze hry. Po tomto zranění a zvážení svých sil se rozhodl v roce 2000 ukončit svou kariéru.
Charles Barkley byl také významnou postavou v americkém reprezentačním basketbalu. Byl klíčovým hráčem „Dream Teamu“, který získal zlatou medaili na Letních olympijských hrách v Barceloně v roce 1992. Jeho dominantní výkony na turnaji byly nezapomenutelné. V roce 1996 získal s americkou reprezentací další zlatou medaili na Letních olympijských hrách v Atlantě.
Barkley byl známý svou otevřeností, smyslem pro humor a občas i kontroverzními výroky. Po ukončení hráčské kariéry se stal populárním basketbalovým analytikem a komentátorem pro televizi TNT, kde se stal neodmyslitelnou součástí pořadu „Inside the NBA“. Jeho postřehy, vtipné poznámky a upřímnost si získaly fanoušky po celém světě. I nadále zůstává významnou postavou v basketbalovém světě.