Cliff Hagan, celým jménem Clifton Henry Hagan, se narodil 9. prosince 1931 v Owensboro, Kentucky. Už od mládí projevoval mimořádný talent pro basketbal, který ho později proslavil po celém světě. Jeho raná léta byla formována láskou ke hře a tvrdou prací na hřištích rodného Kentucky.
Haganova univerzitní dráha je neodmyslitelně spjata s týmem University of Kentucky Wildcats. Pod vedením legendárního trenéra Adriana Burkera se stal klíčovou postavou týmu. V sezóně 1950-51 pomohl Wildcats k titulu šampiona NCAA. Jeho výkonnost byla stabilní a v průběhu univerzitní kariéry si vybudoval pověst všestranného hráče s vynikající střelbou a chytrou hrou. V roce 1954, po ukončení studia, byl draftován týmem Boston Celtics ve druhém kole jako celkově 14. hráč, ale jeho profesionální cesta se nakonec ubírala jiným směrem.
První profesionální kroky udělal Cliff Hagan v týmu St. Louis Hawks, kam se připojil v sezóně 1956-57. Jeho příchod do týmu byl významný a brzy se stal jedním z hlavních pilířů Hawks. V té době tým disponoval hvězdným obsazením, včetně Boba Pettita, a Haganova schopnost skórovat a přispívat v obraně byla pro úspěch týmu klíčová. V sezóně 1957-58 pomohl Hawks k zisku historicky prvního a jediného titulu šampiona NBA, když ve finále porazili Boston Celtics. Byl to vrchol jeho klubové kariéry a důkaz jeho schopnosti uspět na nejvyšší úrovni.
Během svého působení v St. Louis Hawks si Hagan vybudoval pověst produktivního střelce a spolehlivého hráče. V sezóně 1959-60 dosáhl svého osobního bodového rekordu v průměru 24,0 bodu na zápas, což podtrhuje jeho střelecký potenciál. V tomto období byl několikrát nominován do All-Star týmu NBA, což potvrzovalo jeho status mezi elitou ligy. Jeho hra byla charakteristická precizní střelbou z dálky i z prostoru pod košem, a také jeho inteligence na hřišti.
V roce 1963 došlo k významnému přestupu, kdy byl Cliff Hagan vyměněn do týmu Cincinnati Royals. Jeho angažmá v Royals bylo kratší, ale stále přispíval k týmové hře. V sezóně 1964-65 odehrál svůj poslední rok v NBA, kde se jeho profesionální kariéra uzavřela. Celkově v NBA odehrál 9 sezón, během nichž nastoupil do 604 zápasů, zaznamenal 9 911 bodů a průměroval 16,4 bodu na zápas. Jeho odkaz v NBA je spojen s érou dominancí Boston Celtics a St. Louis Hawks.
Cliff Hagan nebyl pouze úspěšným hráčem na klubové úrovni, ale reprezentoval také Spojené státy. Byl členem amerického týmu, který vybojoval zlatou medaili na Olympijských hrách v Melbourne 1956. Jeho účast na olympijských hrách byla dalším vrcholem jeho kariéry a ukázkou jeho schopnosti uspět i v mezinárodním kontextu. V týmu USA patřil k oporám a jeho přínos byl pro zisk zlaté medaile klíčový.
Po ukončení aktivní hráčské kariéry se Cliff Hagan věnoval různým činnostem mimo basketbal. Jeho život po skončení profesionální dráhy byl méně medializovaný, ale jeho odkaz jako hráče zůstal silný. Zůstal spojen s basketbalem v různých formách, i když ne vždy na veřejnosti. V roce 2010 byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, což je nejvyšší možné uznání jeho přínosu pro tento sport. Jeho jméno je navždy spojeno s érou, kdy basketbal v USA zažíval obrovský rozmach a on sám byl její důležitou součástí.