Rik Smits, rodák z nizozemského Eindhovenu, se narodil 5. srpna 1966. Už v mládí se u něj projevovala mimořádná výška, která se později stala jeho nejvýraznějším fyzickým atributem na basketbalových palubovkách. Jeho basketbalová kariéra začala v Nizozemsku, kde si brzy získal pozornost díky své schopnosti dominovat pod košem, jak v útoku, tak zejména v obraně. Vystudoval na Marist College v Poughkeepsie, New York, kde studoval stomatologii a zároveň hrál univerzitní basketbal. Během svého působení na Maristu se Smits prosadil jako jeden z nejlepších hráčů v MAAC konferenci, kde v sezóně 1987-88 dosáhl průměru 22,6 bodu a 9,5 doskoku na zápas. Jeho úspěchy na univerzitní úrovni ho předurčily k profesionální kariéře.
V roce 1988 byl Rik Smits draftován v prvním kole jako 2. celkově týmem Indiana Pacers. Tento draftový výběr naznačoval velká očekávání, která do něj klub vkládal. Hned ve své první sezóně v NBA (1988-89) ukázal svůj potenciál, když v 82 zápasech zaznamenal průměr 11,1 bodu, 6,1 doskoku a 1,9 bloku na zápas. Jeho výška 224 cm a rozpětí paží mu umožňovaly efektivně bránit soupeřovy střely a získávat doskoky. V prvních letech v lize si rychle vybudoval pověst solidního centra, který dokáže přispět k úspěchu týmu.
Smits se stal nedílnou součástí základní pětky Indiany Pacers a vytvořil silnou dvojici s hvězdným rozehrávačem Reggiem Millerem. Jeho schopnost zakončovat zblízka, dobře clonit a efektivně blokovat střely byla pro Pacers klíčová. V sezóně 1995-96 dosáhl svého osobního rekordu v počtu nastřílených bodů v jedné sezóně, když si připsal průměr 18,5 bodu na zápas. Jeho největší úspěch s Pacers přišel v sezóně 1999-2000, kdy Pacers postoupili do finále NBA. V tomto play-off Smits podával vynikající výkony a byl jedním z hlavních tahounů týmu. Ve finálové sérii proti Los Angeles Lakers, i přes porážku 4:2, Smits v šestém zápase zazářil s 32 body a 6 doskoky, což byl jeho nejlepší individuální výkon v kariéře v takto důležitém zápase.
Během své kariéry se Smits potýkal s několika zraněními, která ovlivnila jeho hru a počet odehraných zápasů. Nejvýraznějším problémem byly problémy s chodidly, které ho trápily po většinu jeho profesionální dráhy. Navzdory těmto zdravotním potížím se dokázal vždy vrátit na palubovku a podávat kvalitní výkony. Jeho odolnost a odhodlání byly obdivuhodné. V sezóně 2000-01 odehrál pouze 34 zápasů kvůli zranění, ale v následující sezóně 2001-02 se vrátil a v 71 zápasech zaznamenal průměr 12,0 bodu a 5,1 doskoku.
Rik Smits byl známý svou tichou povahou a soustředěním na basketbal. Mimo palubovku si vždy zakládal na soukromí. Po 12 sezónách v NBA, které strávil výhradně v dresu Indiany Pacers, ukončil svou kariéru 18. září 2000. Jeho rozhodnutí odejít do sportovního důchodu bylo ovlivněno především chronickými problémy s chodidly. Po ukončení kariéry se Smits vrátil do Nizozemska, kde se věnoval rodině a svým zájmům mimo basketbal. Mimo jiné se vrátil k původnímu studiu a věnoval se stomatologii.
Během své dvanáctileté kariéry v NBA Rik Smits odehrál celkem 748 zápasů. V těchto zápasech si připsal průměr 14,8 bodu, 6,1 doskoku a 1,3 asistence na zápas. Jeho nejvýraznější statistikou byla schopnost blokovat střely, kde si v průměru připsal 1,3 bloku na zápas. Jeho kariérní maximum v počtu bodů v jednom zápase bylo 41 bodů, kterých dosáhl 2. února 1997 proti Phoenix Suns. Ačkoliv nebyl nikdy vybrán do All-Star Game, jeho výkony v play-off, zejména v roce 2000, ho zařadily mezi respektované hráče své generace. Jeho schopnost hrát na vrcholové úrovni s chronickým zraněním chodidel je důkazem jeho mimořádné vůle a odhodlání.