Leo Barnhorst se narodil 13. března 1929 v americkém městě Dayton, Ohio. Jeho basketbalová kariéra, i když nepatří mezi ty nejvíce medializované, představuje zajímavý příběh o talentu, přesunu přes Atlantik a působení v evropském klubovém basketbalu v jeho raných fázích. Barnhorst byl především známý svou univerzálností na hřišti, schopností skórovat i nahrávat, a solidní obrannou prací. Jeho cesta ho z amerických univerzitních parketů zavedla až do Itálie, kde se stal jedním z prvních amerických hráčů, kteří výrazně ovlivnili tamní ligu.
Barnhorstova basketbalová dráha začala na univerzitní úrovni. Studoval na University of Notre Dame, jednom z prestižních amerických univerzitních programů. Během svých let v týmu Fighting Irish (1948-1951) se prosadil jako jeden z klíčových hráčů. Jeho výkony v univerzitním basketbalu mu zajistily pozornost, která ho nakonec vedla k profesionální kariéře. V té době byl univerzitní basketbal v USA velmi sledovaný a sloužil jako hlavní odrazový můstek pro budoucí profesionály.
Po absolvování univerzity se Leo Barnhorst rozhodl pro neobvyklý krok – přesun do Evropy. V roce 1952 podepsal smlouvu s italským klubem Pallacanestro Trieste. V té době bylo angažování amerických hráčů v Itálii ještě relativně novinkou a tito hráči měli často velký vliv na úroveň hry. Barnhorst se v Triestu rychle aklimatizoval a stal se oporou týmu. Jeho přítomnost na hřišti pomohla zvýšit konkurenceschopnost klubu a přilákat pozornost fanoušků. V dresu Triestu strávil několik sezón, během nichž si vybudoval pověst spolehlivého a zkušeného hráče.
Během svého působení v Itálii se Barnhorst stal jedním z nejlepších zahraničních hráčů v lize. Jeho schopnost střílet z různých pozic a efektivně distribuovat míč z něj dělaly cenného hráče pro jakýkoliv tým. Ačkoliv přesné statistiky z této éry nejsou vždy snadno dostupné, jeho dlouhodobé působení v jednom z předních italských klubů svědčí o jeho kvalitě a přínosu pro tým. Po několika úspěšných letech v Triestu se Barnhorst přesunul do jiného italského klubu, Simmenthal Milano, v roce 1957. Tato změna týmu mu umožnila nadále působit na nejvyšší úrovni italského basketbalu a dále rozvíjet svou kariéru. V Miláně se stal součástí týmu, který patřil mezi favority ligy.
Po několika sezónách v Itálii, které představovaly vrchol jeho profesionální kariéry, se Leo Barnhorst rozhodl ukončit své angažmá v Evropě a vrátit se zpět do Spojených států. Přesné datum jeho návratu není vždy jednoznačně doloženo, ale po období aktivní kariéry v Itálii se vrátil domů. Jeho působení v Itálii zanechalo stopu v historii tamního basketbalu, kde patřil mezi první americké hráče, kteří se prosadili v profesionální lize a pomohli ji pozvednout na vyšší úroveň.