Dirk Nowitzki se narodil 19. června 1978 ve Würzburgu v Bavorsku. Jeho cesta za světovou basketbalovou slávou začala v Německu, kde se v mládí věnoval nejen basketbalu, ale i házené. Jeho výška a atletické předpoklady jej předurčily pro vrcholový sport. Basketbalovou kariéru odstartoval v německých nižších soutěžích, kde rychle zaujal svými střeleckými schopnostmi a neobvyklým stylem hry pro hráče jeho postavy.
V roce 1997 se stal součástí německého bundesligového týmu DJK Würzburg. Zde si začal budovat reputaci jako talentovaný střelec s vynikajícím dosahem. Již tehdy bylo zřejmé, že má potenciál pro vyšší soutěže. Jeho výkony nezůstaly bez povšimnutí skautů z nejprestižnější basketbalové ligy světa, americké NBA.
V roce 1998 se Dirk Nowitzki rozhodl pro krok, který změnil jeho život i kariéru. Vstupil do NBA draftu, kde byl ve prvním kole jako devátý celkově vybrán Milwaukee Bucks. Nicméně, ještě v den draftu byl vyměněn do Dallas Mavericks v rámci výměny za dalšího talentovaného hráče. Tento přesun se ukázal jako klíčový pro obě strany. Mavericks získali hráče, který se stal jejich vůdčí osobností na více než dvě dekády, a Nowitzki našel tým, který mu poskytl prostor k rozvoji a stal se jeho druhým domovem.
Jeho první sezóna v NBA, v ročníku 1998/99, byla poznamenaná zkrácenou sezónou kvůli výluce. Přesto si připsal 8,2 bodu a 3,4 doskoku na zápas. Postupně se jeho statistiky zlepšovaly a začal se prosazovat mezi elitou ligy. V sezóně 2000/01 se poprvé dostal do NBA All-Star Game, což byl jen začátek jeho dlouhé série účastí na tomto prestižním utkání.
Dirk Nowitzki se rychle stal jedním z nejlepších střelců NBA. Jeho charakteristickým prvkem hry byl „fadeaway jumper“, tedy střela z odskoku s otočkou zády ke koši, kterou dokázal proměnit i přes obranu nejlepších obránců ligy. V sezóně 2004/05 dosáhl svého osobního rekordu v počtu bodů za jednu sezónu, kdy si připsal průměr 26,1 bodu na zápas. V sezóně 2005/06 dovedl Dallas Mavericks do finále NBA, kde se však museli sklonit před Miami Heat.
V sezóně 2006/07 zazářil ještě více. Stal se nejužitečnějším hráčem (MVP) NBA a byl prvním Evropanem, který tuto prestižní cenu získal. V této sezóně dosahoval průměru 24,6 bodu, 8,9 doskoku a 3,4 asistence na zápas. Jeho výkony byly klíčové pro to, aby se Dallas Mavericks stali nejlepším týmem základní části.
Vrchol jeho kariéry přišel v sezóně 2010/11. Po několika zklamáních v play-off se Dallas Mavericks, s Dirkiem Nowitzkim v čele, nečekaně probojovali do finále NBA. V dramatické sérii, kde se střetli s favorizovaným týmem Miami Heat s hvězdami jako LeBron James, Dwyane Wade a Chris Bosh, dokázali Mavericks zvítězit 4:2 na zápasy. Dirk Nowitzki byl po zásluze vyhlášen nejužitečnějším hráčem finále (Finals MVP). V této sezóně prokázal svou vůdčí schopnost a psychickou odolnost, když často hrál i přes zranění.
Během své dlouhé kariéry v NBA, která trvala 21 sezón, nastoupil Dirk Nowitzki do 1522 zápasů. Stal se držitelem mnoha rekordů. V dubnu 2019 překonal legendárního Wilta Chamberlaina a stal se šestým nejlepším střelcem v historii NBA s celkovým počtem 31 560 bodů. Je také jedním z mála hráčů, kteří dosáhli mety 30 000 bodů. Jeho číslo 41 bylo Dallas Mavericks jako první v historii klubu vyřazeno.
Dirk Nowitzki reprezentoval Německo na mnoha mezinárodních turnajích. Jeho největším úspěchem s národním týmem bylo stříbro na Mistrovství Evropy v roce 2005 a bronz na Mistrovství světa v roce 2002. Na olympijských hrách v Athénách 2004 dovedl Německo na čtvrté místo.
Po skončení aktivní kariéry v NBA v roce 2019 se Dirk Nowitzki věnuje rodině a dalším projektům. V červenci 2012 se oženil se svou dlouholetou přítelkyní Jessicou Olssonovou, se kterou má tři děti. Jeho přínos pro basketbal, a to jak v Evropě, tak v NBA, je nezpochybnitelný. Jeho schopnost skórovat z jakékoli pozice a jeho dlouhověkost na elitní úrovni jej řadí mezi nejvýznamnější hráče své generace.