Derrick Coleman se narodil 21. června 1967 v Chicagu, Illinois. Jeho raná léta naznačovala, že má před sebou slibnou sportovní budoucnost. Již na střední škole v Chicago Farragut Career Academy vynikal svými atletickými schopnostmi a basketbalovým talentem. Tyto výkony mu otevřely dveře k univerzitní kariéře.
Coleman se rozhodl pro Syracuse University, kde se stal klíčovým hráčem týmu Orange. Jeho působení na univerzitní scéně bylo poznamenáno výrazným zlepšováním a dominantními výkony. V sezóně 1989-1990 se stal jedním z nejlepších hráčů v NCAA. Jeho statistiky byly impozantní: průměrně 20,5 bodu, 11,8 doskoku a 2,5 bloku na zápas. V tomto roce byl také oceněn jako nejlepší hráč roku v NCAA (Naismith College Player of the Year) a nejlepší hráč roku v ACC (Atlantic Coast Conference). Jeho úspěchy v Syrcause ho katapultovaly mezi přední prospekty pro vstupní draft NBA.
V roce 1990 byl Derrick Coleman draftován jako první celkový výběr v NBA draftu týmem New Jersey Nets. Očekávání byla obrovská, neboť se od něj očekávalo, že se stane tváří franšízy a přivede ji k úspěchu. Jeho první sezóna v NBA, 1990-1991, byla solidní, zaznamenal průměr 18,4 bodu a 10,3 doskoku. Tímto výkonem se zařadil mezi nejlepší nováčky ligy.
V následujících sezónách se jeho výkony dále zlepšovaly. V sezóně 1991-1992 dosáhl průměru 20,5 bodu a 10,6 doskoku. V sezóně 1993-1994 zažil svůj bodově nejlepší rok v kariéře s průměrem 20,5 bodu, 11,2 doskoku a 3,2 asistence. Přestože individuální statistiky byly na vysoké úrovni, týmový úspěch Nets zůstával omezený. Coleman se však etabloval jako jedna z nejdominantnějších sil v lize na své pozici.
Po pěti sezónách v dresu New Jersey Nets, v roce 1995, byl Derrick Coleman vyměněn do Philadelphia 76ers. V dresu Sixers strávil dvě sezóny, kde pokračoval ve svých stabilních výkonech, i když už ne s takovou mírou individuálního vlivu jako v New Jersey. V sezóně 1995-1996 zaznamenal průměr 16,3 bodu a 9,5 doskoku. V sezóně 1996-1997 jeho statistiky mírně poklesly na 14,5 bodu a 8,4 doskoku.
Po působení ve Philadelphii zamířil Coleman do Charlotte Hornets v roce 1997. Zde odehrál tři sezóny. V sezóně 1997-1998 byl opět klíčovým hráčem týmu s průměrem 17,2 bodu a 10,1 doskoku. Jeho kariéra však byla postupně ovlivněna zraněními, která mu znemožňovala odehrát plné sezóny a udržet si konzistentní formu.
V roce 2000 se Coleman vrátil do New Jersey Nets, kde však jeho role byla již jiná. V této sezóně odehrál pouze 15 zápasů s průměrem 4,9 bodu. V sezóně 2000-2001 se připojil k Detroit Pistons. V dresu Pistons odehrál poslední sezónu své kariéry v NBA, kde nastoupil do 64 zápasů a zaznamenal průměr 6,0 bodu a 5,1 doskoku.
Po ukončení kariéry v NBA se Derrick Coleman věnoval dalším aktivitám. Jeho profesionální basketbalová cesta byla poznamenána jak velkým talentem a individuálními úspěchy, tak i výzvami spojenými se zraněními a očekáváními, která na něj byla kladena od počátku jeho kariéry. Jeho působení v NBA trvalo celkem 11 sezón, během nichž si připsal na konto více než 11 000 bodů a 7 000 doskoků, což jsou čísla svědčící o jeho významném přínosu.