Thomas Edward Sanders, známější jako Tom Sanders, se narodil 14. května 1938 v New Yorku. Jeho rané dětství však neproběhlo v rušném velkoměstě, ale v menším městě Westbury, kde také začaly jeho první kroky s basketbalem. Již v mládí se projevila jeho atletická postava a vášeň pro hru, která ho později proslavila. Jeho cesta k profesionálnímu basketbalu nebyla přímá, ale o to více byla formována jeho odhodláním a tvrdou prací.
Sandersova univerzitní kariéra byla spojena s New York University (NYU). Zde se stal klíčovým hráčem týmu a svými výkony upoutal pozornost skautů z profesionálních lig. Během svého působení na NYU ukázal své schopnosti v obraně i útoku, což mu otevřelo dveře do tehdy se rozvíjející NBA. V roce 1960 byl draftován týmem Boston Celtics, což se ukázalo jako zásadní moment jeho kariéry.
Vstup do Boston Celtics byl pro Toma Sanderse začátkem neuvěřitelně úspěšného období. V dresu s číslem 16 se stal nedílnou součástí jedné z nejdominantnějších dynastií v historii NBA. Společně s hvězdami jako Bill Russell, Bob Cousy a John Havlicek tvořil jádro týmu, který ovládl ligu v 60. letech. Během svého působení v Bostonu získal Sanders neuvěřitelných osm titulů mistra NBA. Tyto úspěchy se odehrály v letech 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1968 a 1969. Jeho role v týmu byla často defenzivní, ale jeho schopnost doskakovat míče, blokovat střely a efektivně zakončovat v útoku byla pro úspěch Celtics klíčová. V sezóně 1966-67 dosáhl svého osobního rekordu v počtu doskoků na zápas, když si připsal průměr 9,7 doskoku.
Po úspěšném období v Bostonu se v roce 1970 Tom Sanders přesunul do nově vzniklého týmu San Diego Clippers (později se tým přestěhoval do Buffala a stal se z něj Buffalo Braves). V tomto týmu strávil poslední dvě sezóny své aktivní kariéry. I když již nedosahoval takových týmových úspěchů jako v Bostonu, stále patřil mezi platné hráče ligy. Svoji profesionální kariéru ukončil v roce 1973. Během své dlouhé a úspěšné kariéry v NBA odehrál celkem 906 zápasů, ve kterých si připsal průměr 9,6 bodu a 8,3 doskoku na zápas.
Po ukončení hráčské kariéry se Tom Sanders nevzdálil od basketbalu a vrhl se na trenérskou dráhu. Jeho první zkušenosti získal jako asistent trenéra v týmu New York Knicks v sezóně 1974-75. Následně se stal hlavním trenérem v týmu Boston Celtics, kde působil od roku 1978 do roku 1979. Ačkoliv jeho trenérská kariéra nebyla tak úspěšná jako ta hráčská, jeho znalosti a zkušenosti z ligy byly pro mladé hráče cenné. Později se ještě věnoval trénování na univerzitní úrovni.
Tom Sanders byl známý svou pracovitostí a klidem na hřišti i mimo něj. Po odchodu z profesionálního basketbalu se věnoval rodině a zůstal spojen s komunitou. Zemřel 5. dubna 2005 ve věku 66 let. Jeho životní příběh je ukázkou, jak lze s odhodláním a talentem dosáhnout vrcholu ve sportu a jak důležitou roli hraje týmová práce a oddanost.