Thomas “Tom” Hawkins se narodil 23. prosince 1936 v Detroitu ve státě Michigan. Jeho sportovní kariéra, která se protáhla přes dvě dekády, jej zavedla z univerzitních palubovek až na profesionální parkety NBA a následně i do Evropy. Hawkins byl typickým křídlem, který se vyznačoval fyzickou zdatností, důrazem na obranu a schopností zakončit z různých pozic. Jeho cesta nebyla vždy hladká, ale jeho houževnatost a odhodlání mu umožnily zanechat zřetelnou stopu v historii basketbalu.
Hawkins začal svou basketbalovou dráhu na univerzitě v Notre Dame, kde v letech 1956-1959 patřil k oporám týmu. Jeho výkony na univerzitní scéně si vysloužily pozornost skautů z profesionálních lig a v roce 1959 byl draftován klubem Minneapolis Lakers, kteří se později přestěhovali do Los Angeles. V NBA debutoval v sezóně 1959-1960, v dresu Lakers, kde se rychle adaptoval na vyšší tempo a konkurenci. V prvním roce zaznamenal v průměru 6.3 bodu a 4.4 doskoku na zápas, ale jeho role v týmu se postupně zvětšovala.
Po třech sezónách v dresu Los Angeles Lakers, kde si vybudoval pověst spolehlivého hráče, byl Hawkins v roce 1962 vyměněn do týmu Cincinnati Royals. V Cincinnati se jeho produktivita zvedla. V sezóně 1963-1964 dosahoval průměru 17.1 bodu a 8.0 doskoků na zápas, což byly jeho kariérní maxima v NBA. V tomto období byl také známý svou tvrdou obranou a schopností bránit ty nejlepší soupeřovy hráče. V roce 1964 se vrátil do Los Angeles Lakers, kde však již neměl tak výraznou roli. Jeho působení v NBA ukončil po sezóně 1968-1969, kdy po několika přestupech (včetně krátkého angažmá v Baltimore Bullets) oblékal dres Houston Rockets.
Po ukončení své kariéry v NBA se Tom Hawkins rozhodl pro angažmá v Evropě. V roce 1970 podepsal smlouvu s italským klubem Pallacanestro Varese, jedním z nejúspěšnějších evropských týmů té doby. V dresu Varese se stal klíčovým hráčem a pomohl klubu k zisku několika trofejí, včetně italského mistrovského titulu a Evropského poháru mistrů evropských zemí (předchůdce Euroligy). Jeho zkušenosti a vůdcovské schopnosti byly pro evropský tým velmi cenné. V Itálii hrál až do roku 1973, kdy ve věku 37 let ukončil svou aktivní hráčskou kariéru.
Po skončení basketbalové kariéry se Tom Hawkins věnoval různým činnostem mimo sport. Byl ženatý a měl děti. Detaily o jeho životě po odchodu z profesionálního basketbalu nejsou široce dostupné, ale jeho odkaz jako bojovného a pracitého hráče zůstal v paměti fanoušků, kteří sledovali jeho cestu v NBA i v Evropě. Zvláště jeho působení v Itálii ukázalo jeho schopnost adaptace a přetrvávající lásku ke hře i po dosažení vrcholových úspěchů v zámoří.