Rudolf „Rudy“ Tomjanovich Jr. se narodil 17. listopadu 1948 v Hamtramcku v Michiganu. Jeho rodiče, chorvatští imigranti, mu vštípili silný pracovní etiku a lásku ke sportu. Jeho basketbalový talent se začal naplno projevovat během studií na University of Michigan, kde patřil mezi hvězdy univerzitního týmu. Již tehdy bylo zřejmé, že má před sebou slibnou budoucnost v profesionálním basketbalu.
V roce 1970 si Rudyho Tomjanoviche v 2. kole draftu (celkově 45.) vybrali San Diego Rockets. V sezóně 1970-71 si připsal své první starty v NBA a rychle se prosadil jako klíčový hráč. Po přesunu týmu do Houstonu v roce 1971 se stal oporou Houston Rockets. Jeho herní styl byl charakteristický silou pod košem, skvělým driblinkem a nebezpečnou střelbou. V průběhu své kariéry v Rockets, která trvala až do roku 1981, zaznamenal několik pozoruhodných statistik. V sezóně 1976-77 dosáhl svého kariérního maxima 21,7 bodu na zápas a v sezóně 1974-75 si připsal 12,7 doskoku na zápas. Je držitelem několika klubových rekordů a byl pětkrát vybrán do NBA All-Star Game (1974, 1975, 1976, 1977, 1979). Jeho kariéru však poznamenalo i několik zranění, včetně vážné zlomeniny čelní kosti, kterou utrpěl v utkání proti Los Angeles Lakers v roce 1977 po srážce s Kareemem Abdul-Jabbarem. Toto zranění si vyžádalo dlouhou rekonvalescenci a ovlivnilo jeho další průběh kariéry.
Po dvanácti sezónách v Houstonu, kde se stal synonymem pro klub, byl Rudy Tomjanovich v roce 1981 vyměněn do Boston Celtics. V týmu plném hvězd však nezískal takovou roli, jakou měl v Rockets. Po jedné sezóně v Bostonu, kde se mu nepodařilo získat titul, se rozhodl ukončit svou hráčskou kariéru v roce 1982. Jeho celkové statistiky zahrnují 15 363 bodů a 7 402 doskoků v 856 odehraných zápasech v NBA.
Po ukončení hráčské kariéry se Rudy Tomjanovich neztratil z basketbalového světa. Ihned se vrhl na trenérskou dráhu. V roce 1983 se stal asistentem trenéra v Houston Rockets. Jeho schopnosti a znalost hry byly brzy rozpoznány a v sezóně 1991-92 se stal hlavním trenérem Houston Rockets. Pod jeho vedením se tým výrazně zlepšil. V sezónách 1993-94 a 1994-95 dovedl Houston Rockets k zisku dvou titulů NBA v řadě. V obou těchto sezónách byl tým veden hvězdami jako Hakeem Olajuwon a Clyde Drexler. Tomjanovich byl známý svou schopností motivovat hráče, strategickou chytrostí a budováním týmového ducha. Jeho trenérské úspěchy mu vynesly uznání po celé lize. V Houstonu působil jako hlavní trenér až do roku 2003, celkem 11 sezón, a stal se jedním z nejúspěšnějších trenérů v historii klubu.
Úspěchy Rudyho Tomjanoviche neomezily pouze na NBA. V roce 2000 byl jmenován hlavním trenérem mužské basketbalové reprezentace USA. Pod jeho vedením získala americká reprezentace zlatou medaili na Letních olympijských hrách v Sydney v roce 2000. Jeho schopnost vést tým plný individuálních hvězd k týmovému úspěchu byla opět potvrzena. Po odchodu z Houstonu Rockets v roce 2003 se Tomjanovich na krátkou dobu vrátil do NBA jako trenér Los Angeles Lakers v sezóně 2004-05. Jeho angažmá v Lakers však nebylo tak úspěšné a po zdravotních problémech ukončil svou trenérskou kariéru v NBA.
Rudy Tomjanovich je ženatý s Ann a mají dvě děti. Po ukončení trenérské kariéry se věnoval dalším aktivitám, včetně působení jako analytik pro televizi a mentorských programů pro mladé hráče. Jeho vliv na basketbalovou komunitu byl patrný po celá desetiletí. V roce 2017 byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame jako trenér, což bylo zasloužené ocenění jeho dlouholeté a úspěšné kariéry.