Earvin Johnson Jr. se narodil 14. srpna 1959 v Lansingu ve státě Michigan. Už v mládí se projevoval jeho výjimečný basketbalový talent. Přezdívku „Magic“ získal ve 15 letech od sportovního novináře Freda Steina poté, co v jednom středoškolském zápase zaznamenal 36 bodů, 16 doskoků a 16 asistencí. Navštěvoval střední školu Everett High School, kde v roce 1977 dovedl svůj tým k vítězství ve státním šampionátu. Jeho hra se vyznačovala nevídanou univerzálností a schopností hrát na jakékoli pozici, přestože byl přirozeným rozehrávačem.
Po střední škole se Johnson rozhodl zůstat ve svém domovském státě a nastoupil na Michigan State University. Zde strávil dvě sezóny. V roce 1979 vedl svůj tým k finále turnaje NCAA, kde se střetnul s týmem Indiana State University, jehož hvězdou byl Larry Bird. Tento zápas se stal jedním z nejsledovanějších v historii univerzitního basketbalu a odstartoval jednu z největších rivalit v profesionálním sportu. Johnsonův tým zvítězil a on byl vyhlášen nejlepším hráčem Final Four. Po dvou letech na univerzitě se Johnson rozhodl přihlásit do draftu NBA.
V NBA draftu v roce 1979 byl Magic Johnson vybrán jako jednička celkově týmem Los Angeles Lakers. Okamžitě se stal klíčovým hráčem a součástí „Showtime“ éry Lakers, která se vyznačovala rychlou, atraktivní a ofenzivní hrou. Už ve své nováčkovské sezóně 1979–1980 pomohl Lakers k postupu do finále NBA. V rozhodujícím šestém zápase finále proti Philadelphia 76ers, když se zranil centr Kareem Abdul-Jabbar, nastoupil Johnson na pozici centra a zaznamenal 42 bodů, 15 doskoků a 7 asistencí, čímž dovedl Lakers k vítězství v sérii a získání titulu. Za tento výkon byl jmenován NBA Finals MVP, což je dosud jediný případ, kdy nováček získal toto ocenění.
Osmdesátá léta se stala érou, kdy Magic Johnson a Lakers dominovali lize. Spolu s Kareemem Abdul-Jabbarem a později Jamesem Worthym tvořili silný tým. Lakers pod jeho vedením získali celkem pět titulů NBA: v letech 1980, 1982, 1985, 1987 a 1988. Johnson byl klíčovou postavou těchto úspěchů, známý pro svou neuvěřitelnou vizi, přihrávky bez pohledu a schopnost zaznamenat triple-double. Jeho rivalita s Larrym Birdem a Boston Celtics definovala celou dekádu.
Během své kariéry získal Johnson řadu individuálních ocenění. Třikrát byl jmenován Nejužitečnějším hráčem NBA (MVP), a to v sezónách 1986–1987, 1988–1989 a 1989–1990. Také byl třikrát oceněn jako NBA Finals MVP (1980, 1982, 1987). Celkem dvanáctkrát byl vybrán do All-Star Game a desetkrát se dostal do All-NBA First Team. Jeho kariérní průměry činily 17,7 bodu, 7,3 doskoku a 11,2 asistence na zápas. Je držitelem rekordu NBA v průměrném počtu asistencí na zápas v kariéře.
Vrchol jeho kariéry byl náhle přerušen. Dne 7. listopadu 1991 Magic Johnson šokoval svět, když oznámil, že je HIV pozitivní a okamžitě ukončuje aktivní kariéru v NBA. Toto oznámení mělo obrovský dopad na veřejné povědomí o viru HIV a nemoci AIDS. Navzdory svému zdravotnímu stavu byl vybrán do olympijského týmu USA pro Letní olympijské hry v Barceloně v roce 1992, známého jako „Dream Team“. Spolu s dalšími hvězdami jako Michael Jordan, Larry Bird a Charles Barkley pomohl týmu USA získat zlatou medaili, což bylo poprvé, kdy profesionální hráči z NBA reprezentovali Spojené státy na olympijských hrách.
Po olympijských hrách se Johnson krátce vrátil k basketbalu, když nastoupil v NBA All-Star Game 1992, kde byl i přes dlouhou pauzu vyhlášen MVP zápasu. Přestože se v roce 1992 pokusil o návrat do NBA, zdravotní obavy a odpor některých hráčů k jeho účasti na hřišti vedly k tomu, že svůj záměr odložil.
V roce 1994 krátce působil jako trenér Los Angeles Lakers, ale po 16 zápasech se této role vzdal. K překvapení mnoha se Johnson v sezóně 1995–1996 ve věku 36 let vrátil jako hráč do Los Angeles Lakers. Odehrál 32 zápasů na pozici power forwarda, kde si udržel průměr 14,6 bodu, 5,7 doskoku a 6,9 asistence na zápas. Po této sezóně definitivně ukončil svou hráčskou kariéru.
Po ukončení aktivní kariéry se Magic Johnson stal úspěšným podnikatelem. Založil společnost Magic Johnson Enterprises, která investuje do různých odvětví, včetně kin, restaurací, nemovitostí a sportovních týmů. Byl minoritním vlastníkem Los Angeles Lakers, později se stal spoluvlastníkem baseballového týmu Los Angeles Dodgers, ženského basketbalového týmu Los Angeles Sparks a fotbalového klubu Los Angeles FC. Aktivně se také věnuje osvětě o HIV/AIDS a boji proti této nemoci. V roce 2017 se vrátil do Los Angeles Lakers jako prezident basketbalových operací, tuto pozici zastával do roku 2019.
Magic Johnson je ženatý s Cookie Kelly od roku 1991 a mají spolu syna Earvina „EJ“ Johnsona III. Johnson má také syna Andreho z předchozího vztahu a adoptovanou dceru Elisu. Jeho životní příběh zahrnuje sportovní úspěchy, osobní výzvy a následnou transformaci v úspěšného podnikatele a filantropa.