Hakeem Abdul Olajuwon se narodil 21. ledna 1963 v Lagosu, největším městě Nigérie. Jeho dětství bylo spjato s fotbalem, kde hrál jako brankář, a také s házenou. K basketbalu se dostal poměrně pozdě, až ve svých 17 letech, což je v profesionálním sportu neobvyklé. I přes tento pozdní start se jeho fyzické předpoklady – výška a atletičnost – rychle projevily. Po krátké době v Nigérii se přesunul do Spojených států, kde jeho talent rozpoznal trenér Guy Lewis a nabídl mu stipendium na University of Houston.
Na University of Houston Hakeem Olajuwon strávil tři sezóny, od roku 1981 do roku 1984. Zde se stal součástí týmu známého jako „Phi Slama Jama“, který proslul svým atletickým a nadšeným stylem hry, plným smečů a rychlých protiútoků. Spolu s Clyde Drexlerem a dalšími hráči vedli Cougars k třem po sobě jdoucím účastem ve Final Four NCAA v letech 1982, 1983 a 1984. V roce 1983 se dostali až do finále, kde však prohráli s NC State po dramatickém závěru. Rok poté, v roce 1984, opět prohráli finále, tentokrát s Georgetownem vedeným Patrickem Ewingem. Během své univerzitní kariéry Olajuwon dominoval pod košem, zaznamenával vysoké počty doskoků a bloků, což naznačovalo jeho budoucí potenciál v NBA.
V roce 1984 byl Hakeem Olajuwon vybrán jako jednička draftu NBA týmem Houston Rockets. Předčil tak jména jako Michael Jordan (vybraný jako třetí) nebo Charles Barkley. Jeho příchod do ligy byl okamžitý. Ve své nováčkovské sezóně (1984–85) zaznamenal průměrně 20,6 bodu, 11,9 doskoku a 2,67 bloku na zápas, čímž si vysloužil místo v prvním All-Rookie týmu. V Houstonu se spojil s Ralphem Sampsonem, dalším vysokým hráčem, a společně tvořili obávanou dvojici pod košem, přezdívanou „Twin Towers“ (Dvojčata). Tato kombinace dovedla Rockets do finále NBA v roce 1986, kde však prohráli s Boston Celtics 4:2 na zápasy.
Po odchodu Ralpha Sampsona z týmu se Olajuwon stal jediným ústředním bodem útoku i obrany Rockets. Jeho hra se vyznačovala neobyčejnou kombinací síly, atletičnosti a techniky, zejména jeho proslulý pohyb „Dream Shake“. Byl jedním z mála hráčů, kteří dokázali dominovat na obou koncích hřiště. V průběhu 90. let byl pravidelně mezi nejlepšími hráči ligy v bodech, doskocích a blocích. Třikrát vedl ligu v blocích (1990, 1991, 1993) a dvakrát v doskocích (1989, 1990). V sezóně 1989–90 se stal teprve čtvrtým hráčem v historii NBA, který zaznamenal quadruple-double (18 bodů, 16 doskoků, 10 asistencí, 11 bloků proti Milwaukee Bucks). V roce 1993 byl jmenován Nejlepším defenzivním hráčem roku (Defensive Player of the Year), což zopakoval i v roce 1994. V roce 1994 byl také jmenován MVP základní části.
Sezóna 1993–94 byla pro Hakeema Olajuwona a Houston Rockets průlomová. S týmem, který se opíral o jeho komplexní hru, dovedl Rockets k jejich prvnímu mistrovskému titulu v historii NBA. Ve finále Rockets porazili New York Knicks 4:3 na zápasy a Olajuwon byl jmenován MVP finále. Jeho výkony proti Patricku Ewingovi byly dominantní. O rok později, v sezóně 1994–95, Rockets nečekaně zopakovali svůj úspěch. Přes počáteční potíže v základní části se tým, posílený o Clyde Drexlera, dostal do play-off jako šestý nasazený. V play-off porazili favorizované týmy jako Utah Jazz, Phoenix Suns a San Antonio Spurs. Ve finále se utkali s Orlando Magic, vedeným Shaquillem O’Nealem a Anferneem Hardawayem. Rockets zvítězili 4:0 na zápasy a Olajuwon si znovu odnesl ocenění MVP finále, když v sérii zcela zastínil O’Neala. Stal se tak jediným hráčem v historii NBA, který v jedné sezóně získal MVP základní části, MVP finále a cenu pro Nejlepšího defenzivního hráče roku (v roce 1994).
Po dvou mistrovských titulech Hakeem Olajuwon pokračoval ve vynikajících výkonech, ale Rockets už na další triumf nedosáhli. Tým prošel několika změnami, přišli hráči jako Charles Barkley a Scottie Pippen, ale chemie nebyla stejná. Olajuwon i nadále zaznamenával silné statistiky, ale s přibývajícím věkem a opotřebením těla se začaly projevovat zranění. V sezóně 2000–01, po 17 letech strávených v Houstonu, byl vyměněn do Toronto Raptors. V dresu Raptors odehrál jednu sezónu (2001–02), ve které zaznamenal 7,1 bodu a 6,0 doskoku na zápas. V roce 2002, po 18 sezónách v NBA, oznámil konec své hráčské kariéry.
Hakeem Olajuwon je jedním z nejkomplexnějších pivotů v historii basketbalu. Jeho kariérní průměry činí 21,8 bodu, 11,1 doskoku, 2,5 asistence, 1,7 zisku míče a 3,1 bloku na zápas. Je jediným hráčem v historii NBA, který překonal hranici 3 000 bloků a 2 000 zisků míče. Drží rekord NBA v celkovém počtu bloků (3 830). Byl dvanáctkrát jmenován do All-NBA týmu a devětkrát do All-Defensive týmu. V roce 1996 byl jmenován mezi 50 nejlepších hráčů historie NBA. V roce 2008 byl uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Během své kariéry, konkrétně v roce 1991, se Hakeem Olajuwon hlouběji ponořil do své islámské víry. To vedlo k výrazným změnám v jeho životním stylu a přístupu ke hře. Změnil si své jméno z „Akeem“ na „Hakeem“ a během ramadánu držel půst i v průběhu sezóny, což bylo pozoruhodné vzhledem k fyzické náročnosti NBA. Po ukončení aktivní kariéry se věnoval různým obchodním aktivitám a také práci s mladými hráči, kterým předává své zkušenosti s hrou v postu, zejména techniku „Dream Shake“. Žije v Jordánsku a Houstonu.