Earl „Cazzie“ Russell se narodil 7. června 1944 v Chicagu ve státě Illinois. Jeho basketbalová kariéra, která zahrnovala úspěchy na univerzitní, olympijské i profesionální úrovni, ho vynesla mezi výrazné postavy své generace. Russellův talent se projevil již v raném věku a brzy si získal pozornost díky své střelecké schopnosti a atletičnosti.
Russell navštěvoval University of Michigan, kde se stal klíčovým hráčem týmu Wolverines. Během svého působení na univerzitě, zejména v sezónách 1964–1965 a 1965–1966, patřil k nejlepším hráčům v zemi. V sezóně 1964–1965 byl jmenován All-Americanem a pomohl Wolverines k titulu šampiona Big Ten Conference. V téže sezóně vedl tým k účasti na turnaji NCAA, kde sice nedosáhli na titul, ale Russellovy výkony byly nezapomenutelné. V sezóně 1965–1966 si své úspěchy zopakoval, opět byl zvolen do prvního týmu All-American a znovu dovedl Michigan k titulu v Big Ten. Jeho univerzální schopnosti, včetně efektivní střelby z dálky a schopnosti proniknout pod koš, z něj udělaly vyhledávaného hráče pro profesionální ligu.
Úspěchy na univerzitní scéně Russellovi otevřely dveře k reprezentaci. V roce 1964 byl členem amerického olympijského týmu, který na Letních olympijských hrách v Tokiu získal zlatou medaili. V týmu, který dominoval nad konkurencí, Russell přispěl svými bodovými výkony a pomohl USA k očekávanému triumfu. Tato zkušenost byla vrcholem jeho amatérské kariéry a potvrdila jeho pozici mezi elitními hráči.
Po úspěšné univerzitní kariéře a olympijském zlatu byl Russell v roce 1966 draftován jako druhý celkově týmem New York Knicks. Jeho vstup do NBA byl očekáván s velkým zájmem. V dresu Knicks se rychle stal důležitou součástí rotace. V první sezóně 1966–1967 zaznamenal průměr 11,5 bodu a 4,4 doskoku na zápas. V následujících sezónách jeho role rostla a patřil k hlavním ofenzivním zbraním týmu. S Knicks se dostal i do finále NBA v sezóně 1969–1970, kde však jeho tým podlehl Milwaukee Bucks.
V roce 1971 došlo k důležitému přestupu. Russell byl vyměněn do Boston Celtics. V novém prostředí se mu podařilo navázat na své předchozí výkony. V sezóně 1971–1972 zaznamenal své kariérní maximum v počtu bodů na zápas s průměrem 21,4. V dresu Celtics se mu podařilo dosáhnout vrcholu své profesionální kariéry, když v sezóně 1973–1974 získal titul šampiona NBA. Byl klíčovým hráčem týmu po boku hvězd jako John Havlicek a Jo Jo White, a jeho schopnost skórovat a efektivně hrát v klíčových momentech byla pro úspěch Celtics zásadní.
Po úspěšném angažmá v Bostonu Russell v roce 1977 přestoupil do Seattle SuperSonics, kde odehrál jednu sezónu. Jeho poslední sezónou v NBA byla 1977–1978. Po ukončení aktivní kariéry se věnoval různým činnostem, včetně trenérství na nižších úrovních a působení v komunitních programech.
Během své kariéry v NBA odehrál Russell celkem 734 zápasů, ve kterých si připsal 10 009 bodů, 3 557 doskoků a 2 147 asistencí. Jeho nejlepší sezóna z hlediska bodového průměru byla zmíněná 1971–1972 (21,4 bodu). Kromě olympijského zlata a titulu NBA byl Russell v roce 1965 a 1966 jmenován do prvního týmu All-American na univerzitě. V dresu Boston Celtics je připomínán jako hráč, který pomohl týmu k obnovení úspěšné éry po odchodu Billa Russella.